帝国经济不断衰退的同时，绝大多数普通民众对待“唯一帝皇”的态度正悄然发生着转变，享受着特别关照的富豪与贵族也开始对不按常理出牌的刘帝充满忧虑。刘帝十五年春，镇西王史泽豪新任命的内阁主席汪熙兴投入巨资修筑旨在对抗朝廷军队的“吕其凯防线”，朝廷和藩镇的关系陷入剑拔弩张的地步。
隐忍多年的吴建焜意识到扳倒刘帝的机会已经到来，他秘密制订代号为“合纵”的逼宫计划并拟定新内阁的名单，希望用联名上书的方式迫使刘帝恢复江后主时代的议政会，架空独断专行的“唯一帝皇”。
吴建焜向程克和史泽豪承诺将会在架空刘帝后解除针对藩镇地区的禁运和封锁，两位藩王世袭罔替的地位会得到保障，藩镇地区还能向朝廷的议政会委派一定数量的代表。这些条件打动了汪熙兴和程克，他们都答应会利用藩镇军队在外遥制，同时在必要时向朝廷控制区发起进攻。
刘帝忙着用自己的亲信取代那些担任要职的功臣子弟，在界河地区拥有国公爵位的卢献康出现深重的危机感，他积极朝着吴建焜的“合纵”联盟靠拢。
出生在公侯世家的熊达威和刘帝保持着若即若离的关系，他的门生故吏统帅着荒江以北大部分的朝廷军队，这就使得刘帝都要让他三分，但这位劣迹斑斑的从龙功臣担心有朝一日会遭受天子的清算。吴建焜把两座价值连城的矿山低价卖给熊达威的侄子，他迫切希望能让熊达威保持中立。
在舆论造势上，大批江后主时代的功勋老臣、工商界人士和文化名人都会为“重启议政会”的提案奔走呐喊，普通百姓也认为这是件利国利民的好事，他们期盼着“议政会”能通过发放福利的提案。
熊达威、吴建焜、程克、汪熙兴、卢献康这五路诸侯的势力范围从北到南涵盖帝国的半壁江山，理论上他们能够组建起一支和刘帝分庭抗礼的军队。
如果“唯一帝皇”拒绝“合纵”同盟的善意提案，他们就计划在这一年的万寿节庆典上利用御林军里的支持者发起兵谏。假设兵谏失败，各路诸侯就会动用手头的兵力和刘帝打一场波及整个帝国的战争。
逼宫取得成功后，“合纵”同盟的参与者就会立即废除天子这些年的“新政”，“乌龙卫”这样的特务机关会被悉数清算，新朝廷会再次拿起刘帝在登基时曾向民众开出的空头支票。
阴谋团体的核心人物便是储君刘乾韬，太子是危险系数仅次于君主的高危职业，刘乾韬并未知晓这一点，他心安理得的享受着太子宝座带来的便利。拜访刘乾韬的名公巨卿和富商大贾犹如过江之鲫，他们无不朝着皇位继承人大献殷勤，希望能在日后变成“从龙功臣”。
有人将金碧辉煌的别墅以每年一块钱的价格出租给太子，有人向他介绍了几门稳赚不亏的赚钱项目，大发横财的刘乾韬自然也开始关照围在身边的朋友。
依靠走私家电、汽车等一般货物发财的乔汉鹏在刘乾韬亲信的保护下从不向朝廷申报和缴纳税金，太子曾经对他这样说道：“你交上去的税款最后要进国库，国库就是天子的私房钱。儿子花老子的钞票是天经地义的事情，你不用担心会出纰漏。”
通过“乌龙卫”特务的密报，天子很快获悉他“儿子”大肆敛财和拉帮结派的行为。“唯一帝皇”在肉林行宫召见进退失据的太子，“和颜悦色”的天子朝着刘乾韬说道：“我听说你和一帮生意人打得火热，难道‘永恒神朝’的太子都会缺钱花吗？”
“每天晚上，你都要在东都最出名的几座娱乐会所里参加**聚会，喝醉之后就驾驶着从首都警备队借来的巡逻车在圣朝路上横冲直撞，拿着手枪射击圣朝路上的街灯。我不想知道你蓄养小妾和面首花掉多少钱，也不在乎你每年要吞多少粒红丸，这些都是微不足道的小事。不过你千万不要想着拉帮结派，也不要幻想提前接班。”
痛哭流涕的刘乾韬表示一定会痛改前非，他一回到太子府邸就秘密召集一群术士和医学专家。术士受命研究刘帝剩余的在位时间，医学专家则主攻“绝育”方面的课题。刘乾韬心里出现挥之不去的危机感，如果日新月异的医疗技术帮助天子克服生育难题，他马上就会丢掉储君的位置。
察觉到刘乾韬内心想法的吴建焜也将他拉进“合纵同盟”，他承诺将会让刘乾韬如愿以偿登上帝位，刘乾韬当即安排自己的部下推动逼宫计划，太子向“同武侯”说道：“杀刘帝如屠野狗。”
吴建焜再三嘱咐刘乾韬要注意行动的保密性，可是自作聪明的太子希望能在行动执行前替“合纵同盟”增加有力的筹码。“破脚骨”出身的副相冯国忠和隶属于传统勋贵集团的宰相崔义甸相处不快，刘乾韬盼望让冯国忠归投在自己门下，对方在京畿的御林军里有不少亲信。
东都的帝国会展中心正在举行盛大的“花博会”，刘乾韬邀请冯国忠一同出席展览。二人在随从的陪同下游遍了漂亮的玻璃展厅。
刘乾韬把一盆茁壮生长的五针松送给不得志的副相，这种盆景在帝国各地都能炒到很高的价钱，这是件价值不菲的礼物。太子一路上都在批评天子的种种决策，他把冯国忠请进展览厅的休息室。
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