后金二贝勒，爱新觉罗阿敏率领的镶蓝旗军队，在辽东大地上拖成了一条绵延数里的长龙。
努尔哈赤命令阿敏率兵一千去肃清镇江的明军，阿敏是不大情愿的。其余三大贝勒代善、莽古尔泰、黄台吉率部在辽东半岛连战连捷，掳获牲畜、金银、人口甚众，好不令人羡慕。阿敏攻陷盖州后，刚刚有所斩获，便被父亲努尔哈赤下令前往收复镇江了。
整个辽东，最富庶的地方自然是下辽河平原和辽东半岛了。越往东去，人口越稀少，也越贫穷，阿敏的镶蓝旗是劫掠不到什么战利品和人口的，这不禁令他满腹牢骚。
“老大吃肉，老小喝汤，让中间的去啃骨头渣！”阿敏对父亲偏爱其他几个兄弟的行为抱怨道。
为了在去镇江的一路上多掳获一些战利品和人口，阿敏没有完全遵从父亲带一千兵马的命令——他领了镶蓝旗两千兵马，好在一路上将部队四散开来，尽量收集战利品。
谁知道这一路的收获比阿敏预料的要多的多。他本以为辽阳以东的汉民们应该已经已经逃散的差不多了，谁知一路上派出的多股小部队都抢掠来了好些流民，斥候报来的情报也极其古怪：辽东大地上流民遍地，并且都在往东边跑！
“明贼这是让咱们八旗勇士吓破胆了！”阿敏笑道，“都不用咱们驱赶，他们自己就往赫图阿拉去了！”
十几天的功夫，阿敏的两千人马已经掳掠来了三千多流民。这些流民们扶老携幼，哭哭啼啼地跟在阿敏大军后面。八旗兵丁们毫不客气地将流民们当成牲畜使用，掳掠来的战利品全部让流民们运送。有的流民长期饥饿，不堪重负倒在地上，马上就会迎来八旗兵的一鞭子。
“明猪！站起来！”八旗兵用流民们无法理解的汉话吼叫道，“不然就死！死！”
被打死的流民，背上的货物很快就会被其他人接手。一路上，不断有沿路倒毙的尸体，这些尸体或死于疾病，或死于劳役，或死于饥饿，或死于殴打。
八旗兵当然是没有闲工夫去埋葬尸体的，流民们则是不敢，只要自己稍稍停下脚步，便立刻会迎来一顿鞭子。有拖家带口的流民，家中父母、配偶倒在地上时，即使哭得撕心裂肺，也不敢停下来收殓尸体。
流民中的女子更是悲惨，白日要帮着驮送物资，晚上则被八旗兵们拖去营地中肆意侮辱。他们的父亲或丈夫，只能听着营地那边传来的惨叫声哭泣。
被拽去八旗营地的女子们，有的被直接凌虐致死，好不容易被放回来的，夫妻往往如同渡过生死劫难一般相拥哭泣。然而仅仅死里逃生还不够，这样的事情，每个夜晚都在上演着。
八旗兵对流民们的看守是相当宽松的，三千人只有四十多个兵丁看守着，不是没有人试图逃跑过。然而这些饥饿的流民哪里跑得过阿敏散出去的哨骑？被抓回来的流民们被当众用极其残忍的手段处死，很快便没有人再试图逃跑了。
流民的死亡率节节攀升，然而阿敏并不担心劳动力不够用的问题。因为每日都会有新的流民被源源不断地抓来。数量之巨，令阿敏欣喜之余又很迷惑，广宁和山海关都在西边，这些汉民们怎么一个劲地往东边跑呢？
于是阿敏拉了几个流民来，叫汉人通事一问，这才知道了，原来这些流民们的目的地都是一处：镇江。
“听......听说镇江有东西吃。”那汉人流民结结巴巴地回答道，“小人一时猪油蒙了心窍，便拖家带口地去了，小的不长眼睛，小的糊涂......”
这镇江当真有这么好？阿敏起了疑心。辽军什么德性他也是清楚的，论起劫掠百姓来，辽军与八旗兵恐怕是五十步笑百步。占领镇江的是一伙怎样的明军，竟然还能做出赈济百姓这样的善事？
阿敏的大军四处劫掠，又拖着这么些流民跟着，行军速度很慢。一个多月过去，镇江还没个影子，再这么下去，恐怕到镇江得再走一个月。
阿敏是个赳赳武夫，可是并不傻。镇江的明军一反常态地收容流民，恐怕志不在小。更别说镇江还是位于后金的后方，与大明的藩国朝鲜接壤了，若是让镇江的明军成了气候，恐怕后患无穷。
“备马！”阿敏当即点了三百精骑，打算先行一步，早些到达镇江。
“贝勒爷，您可要小心着点儿。”左右劝说道，“三百人去攻明贼的军堡，恐怕勉强了些......”
“不打紧！”阿敏挥挥手道，“长奠、险山不是还有驻军吗？镇江明贼居心不轨，还是早日剿灭的好，你们护着战利品，也要尽早赶到镇江，不然镇江破了，抢东西可没你们的份儿！”
说罢，阿敏便撇下大部队，率领三百精骑奔驰而去。
......
大明天启元年五月初一，镇江堡侦察到了光复以来八旗军最大的一次军事行动。
“我的妈呀，三十几个鞑子骑兵！”耿仲明夸张地对吕涣真形容道，“我手下弟兄只有十个，若不是跑得快，只怕要被这伙鞑子吃了！”
这可不是一个好兆头，八旗哨骑的骤然增多很可能意味着一场大规模的军事行动即将展开。而朝廷的援助依旧遥遥无期。
“耿总旗。”吕涣真问道