原来，桓玄与皇室司马氏的这一番政争，自然就牵涉到了北府兵一系。
自前年始，刘牢之一统北府兵军令，他颇具战略眼光，知晓轻重，安排颇有分寸。
孙恩势大，又濒临金陵，屡次威胁中枢，是心腹大患，因此刘牢之自率一部，转战江东，屡败孙恩。
在江州一线，他又始终驻留有刘裕一部，未曾轻动，只为防范上游来客。而这，原本就是自从北府兵成军以来，一直就肩负的一项重要使命。
但刘牢之心知肚明，自己独自操持着北府兵这样一支劲旅，面对这么一个复杂艰危的形势，实在已是危如累卵。
自己出身寒微，虽然蒙谢家青眼，屡立奇功，但说到底只是个伧荒武将，并无深厚根底。
更何况，司马道子、司马元显这对父子，他们一个赛一个把天下看成自家的私产，哪里有半点公心可言。
当年司马道子年纪轻轻，以宗室身份，刚刚走上朝堂，就连谢安谢太傅都容不下，在背后不断下黑手，要把他赶走。
而到了今日，把持朝政的司马元显，跋扈之态，与其父相比，有过之而无不及。
而他此时要对付的，却哪里是根基深厚、经验老道的陈郡谢氏宗主谢太傅，只是区区一个刘牢之。
虽然这几年来，司马元显惺惺作态，不断对自己允诺，做出倾心相交的模样，但刘牢之何尝不知，这只是借助自己的手，将谢家和其他势力彻底赶出北府兵而已。
而今，这一步已经大体完成，环顾庙堂之上，司马元显的对手，也就只有上镇桓家了。
而刘牢之判断：自己身为司马家的爪牙，上镇桓家犹在，自己就尚有几分作用。要是哪一天司马元显干掉了桓家，下一个就该轮到自己了。
正月里，刘牢之听到司马元显打算征伐桓玄的消息，看来这一天即将来到了，他在帐中思筹良久，定了个驱虎吞狼之计。
于是，他找了个理由，所谓“除恶务尽，斩草除根”，将预定用来看守长江上游的刘裕一部，悉数调至三吴各郡，来对付孙恩余党。司马元显居然看不出轻重，欣然应允。
虽然刘裕一到，一个半月之间，就打得卢循所部元气大伤。刘牢之见好就收，随即又将刘裕调回下镇京口，收刀入鞘。
但在这个窗口期内，一连数月，江州一片空虚，偌大一座金陵城，对长江上游来客，毫无防范，门户洞开。
桓玄抓住这个机会，率兵从荆州沿江而下，一路通行无阻，直抵金陵城下。
一开始，司马元显打算组织守城，但好不容易凑齐的一点队伍，刚发了劳军饷银，调出营门，就一哄而散，溃逃而走。
司马元显无计可施之下，想起自己还有个老父亲，也曾把持朝政多年，似乎可以请教，于是又跑去向司马道子问计。
道子正喝得满身酒气，斜倚在榻上，听着儿子的哭诉。
这父子二人，平时个个威风赫赫，但真正大事临头，哪能拿得出半分主意，父亲听罢，只是一言不发，父子相对，泪流满面。