后来的事情，是阿朱亲口同棠珠说的。
江南名伶坠楼而亡的消息，在扬州传了开来。却这死因离奇，引起了众人的猜疑、叹惋，作了茶余饭后的说谈，“一个好好的人怎会因梦坠亡，何况是在青天白日里”是阿朱在王曲怜楼唱戏时最常听见的话。她心里明白，大家的话锋有所指向于她，只因她是师父的唯一弟子，自师父于两年前的冬天染了疾后，已是不大登台，亦不行出响院半步，身边唯有不离的独她一人。
顶着这般传得沸沸扬扬的流言，阿朱自唱红名声的一年后，便宣布不再登台唱戏，这年她方一十四。
那一年已是夏末秋初，轻罗小扇扑却流萤招来了寒蜩与鸿雁南飞。响院中已见秋风桂花发，却是瘦容而不经赏、不堪摘;王曲怜楼倒是如常，换了素秋的泼茶香，前来楼中吃茶、听戏的客人亦换了一副光景。
午时一刻，便是轮到另一幕戏登场，随着锣鼓齐鸣，那莺莺与张生的音容便呈现于戏台上，引了台下的一片唏嘘。待戏落了幕，阿朱与其余位的伶人一同退了场，客人随之喧阗而去，唯留案上的茶凉，又换一批新的来客。
阿朱正洗去铅华，慢安来了穿堂后寻她。他是王曲怜楼掌柜的次子，再有一年便年之弱冠，是个卓尔不群的俏儿郎，亦是不少姑娘家的青睐，对上了他的眼的却是一个有所位卑的伶人。
慢安同许多人一样，知道阿朱是在她一戏成名的当年。那日友人约他出行郊外相饮，薄醉后他便先行告了辞，道是要去往父亲的茶楼看看。
他逢人便喜欢扳话，忙计的小厮见了他唯恐避之不及。这日入了茶楼正“逮”着了同是个话茬的帐房老宋，可他今日不比平日里的悠闲，平日里活像个学堂的教书先生，对每位前来结账的客人说一通《茶经》，今日却是两手拨着算盘，一双眼睛左右顾盼账簿，见似着急，神情倒仍从容。
“宋兄，今日怎如此忙？”
“昨日进茶的记录与茶房的对不上，账簿有了出入，得赶紧核对好咯。”
“在下今日同朋友去饮了春酒，这扬州的郊外呀，果真是漂亮，却是不胜......”
“公子看戏去吧，我这手头实在闲不得，听闻今日来了位新人，还是响院的弟子，正这里头唱戏呢。”
“响院的弟子？”慢安略作思忖状，又喃喃之，“说起来，在下也有许久未曾看过戏了......”便转身朝那茶楼的戏台处走去。
慢安向四周环顾了一圈，寻了个空位子坐下，随即有过路的伙计上前在他边上耳语了一句，慢安摇了摇头，略略打量了他一番，是一副生面孔，许是新来的跑堂。
那年纪尚轻的跑堂转身欲走，慢安又叫住他，让他吩咐茶房里的人泡一盏上好的雨前茶来，待戏毕后送去穿堂的厢房里。
“这厢房多着呢，客官要送去哪一间？”
“今日唱戏的新人。”
“好嘞！小的这便吩咐下去！”
慢安含笑点了点头，目光又回去戏台上，过了时辰，戏方落幕，身边的来客皆已散了大半，唯独他还坐在原位。而台上的阿朱并未注意到台下有一位公子正注视于她，还为她送去了一盏茶。
后来慢安与阿朱相识，是在她几天后来串场的那日。那时师父方故去不久，阿朱过得麻木，登台退场时皆如一个任人操从的傀儡，且是慢安在她离开时拦下的她，问她有没有喝到那一日的雨前茶。
阿朱闻言愣了片刻，回想起在妆台上确是见了一盏茶，侧边还留有只字片言，那时她却是赶着回去响院，未饮茶一口，也未读却纸上留言。她低头歉意一笑，同他如实道了来。慢安倒是不介意，犹是大大方方地向阿朱介绍了自己——
“在下楚慢安，姑娘可以称在下‘慢安’二字。”
——
“慢安，你怎么来了？”
“来见见你，算来也有五日未见了。”
阿朱莞尔一笑，轻轻“嗯”了一声，慢安也同着作答，犹豫了一番，方是从袖中取出一支琼簪，“听闻响院植有海棠多数，这簪上的海棠花是我命人定做的，不知你可是喜欢？”
阿朱低头看着慢安手中的海棠琼簪，微微发怔，还未反应过来，慢安便倾身而去，将琼簪簪入了她的发间。阿朱转头看向镜中的自己，面容一半素净一半铅华，琼簪斜斜，垂坠的流苏在她素净的脸颊折射下琳琅，若夕阳晚照，投下的光影。
“这琼簪和你很相配。”慢安即刻收回手，微微侧过去身，双耳已是通红，“不久，我便要前去京华，上任通判一职，不知何时再能够见到你，且将这作为思念。”
“当真？！”阿朱面露惊喜之色，心中为他高兴，从前未料及他竟有这般出息，何况他的为人千仞无枝，胸襟宽广而见识高远，应当是如此。
可慢安却觉此刻伤感无尽，他心里明白，今后是不能见到阿朱的，彼此的距离会变得越来越远，身份、地位皆作殊途，他会在繁华的都城有不同的际遇，重新开启一番新的光景。而那一句“想日后娶你为妻