”亦终是没有说出口，鲠在了喉头。
殊不知阿朱对慢安无意，也不敢有意，心上从来只有师父一人，哪怕是从他口中得知橘珍的身份后，亦未动摇。在他转身离去后，她同样离开了王曲怜楼，离开了这曾负盛名的戏台。
那一个夜里，阿朱未曾阖过一次眼，她多多少少已有猜到师父对橘珍的心意。临走时，她问起慢安可知橘珍这一人，慢安犹是一惊，他道这已是好些年前的事情，如今人们不常提的，怀寰虽为一介伶人却是有所敬重，不知何时传成了一个禁忌。
橘珍是与怀寰同为一父异母的兄妹，橘珍的母亲是在怀府家道中落之时嫁入的怀家，而怀寰的母亲因这不久前病逝。他对她怀恨，把她折磨成了疯病，父亲便把他赶出了家门，此后他孤身一人来到了扬州开始学戏、唱戏，那年他年方十六。
而橘珍在得知怀寰去往了扬州后，便也偷偷逃离出府下了扬州。那个十月，彼此未能重逢。是在次年的一月，怀寰在画舫上遇见了将满十四的橘珍，一个小小的身影，学着身畔的青楼女子给客人斟酒、取悦，于这之中生涩而突兀。
坐于怀寰一旁的几位公子见状，便私下替他打听了来，打趣他好的这口。怀寰在赎下橘珍后，只道她还太小，本该有大好的年华。
从此，橘珍入了响院，直到怀寰死后的五年间才能够离开响院。怀寰曾问她为何来到了扬州，橘珍没有回答只是哭成了一个泪人，泣不成声，那一刻，他的心上有着触动，便想要医好她的病，可终究无能为力，再不能听得她唤一声“哥哥”，只以“公子”相称，是赎了她身的恩人。
橘珍逃过了沦为风尘女子的劫数，却也因怀寰的死去而了结了自己的生命，在离开响院后投却了江水，官府将这个消息通报给阿朱后，阿朱真正地意识到，她从来都只是一个人。
似乎生来便成了个错误，曾自诩的高傲落入了深渊，是被捣捶在药钵里的药泥，敷在病人的伤口上，待伤口痊愈后又弃之如敝屐。
王曲怜楼的戏台上，已看不到阿朱的身影，无人知道她去了何处，也再未听闻有关于她的消息。确是如此，世上再无“阿朱”这一人，海棠花葬下的她却对人间仍有留恋，一半魂魄入了轮回，一半魂魄注入了他人重生的躯体中，便是那施嫣阁的“施施”——名动江南的花魁。
可便也是如此倾城，拥尽了浮华三千，登了万丈高楼、提笔写下惊羡风月的诗篇，终究落了个凄惨的下场，叹来众人的唏嘘。
杜大人邀请施施听戏的那日，施施将马车上的帘子掀起时，一位屈膝跪坐桥边的男子入了她的眼帘，垂头的男子身前铺了纸皱丹青，怀中是一正哭啼的襁褓婴孩。
而待她从梨园回来后，那名男子仍是跪坐在桥边，襁褓里的婴孩已是不哭不闹，却行人来来往往，无一人停留，将那遮掩成了一个角落。施施也毫不避讳杜大人，便要他停下马车去瞧瞧。
杜大人同样依了她，今日心情正好，这身边的女人又能讨得他欢心，根本无处来气。他便挽手施施上前问询了一番，施施读来纸上的字，娇笑了一声，“哟，真可怜呐！”
“楼府？是哪个楼府？”杜大人倒是感兴趣了起来，犹是大胆地提了一句，“可是那位楼夫人的......”
“大人，莫要乱说欸！这是城西的那个楼府，是药材商行的老板，可和那‘楼府’比不得。小的也是拿钱办事，三夫人刚生下这孩子没多久，楼大人找了先生来算命说这孩子折煞，谁都拦不住偏要把这孩子卖了，还吩咐小的若今夜无人买走，便要抛江里去了。”
施施闻言黛眉一蹙，往杜大人身边靠了一靠，边是解下他腰际上的荷包边是娇嗔道:“真是可怜，不如......我们帮一帮这孩子吧。”
杜大人一把按上施施的手又松开，随即将那沉淀的荷包扬去那名男子身前，便揽着施施转身回到了马车上。而那名男子目光痴痴地看着那道衣香鬓影行了远，又低下头看了身前这鼓涨的荷包，怀中尚有孩子，一时不知作何办法。
只得收了荷包，抱着孩子离开了桥边，走了几余里的路，已是夜深阑珊，倏然被一只手拍上了肩，年轻男子惊吓地回过身，怀中的襁褓险些滑落，见是不久前的红衣女子，一下子变得局促起来。
“姑、姑娘，怎么了？吓死小的了！”
“这是五十两银子，既然拿了钱可得替施施好好办事。今夜亥时将这名孩子送去施嫣阁，会有人接应你，明白吗？”
施施的声色虽是柔媚，却是闻之生畏的命令口吻。
年轻男子连连点了头，真不知是哪路神仙眷顾他，平白无故得到了两笔这辈子都赚不够的银子，而方才的第一笔银子心上早已做好了打算，回头便把楼府的活儿给辞去，回乡买田买舍，再寻一姑娘成亲，岂不美哉。
却亥时他按照施施的吩咐，如约将孩子抱来施嫣阁，与施施安排的人接应后，将是回到楼府中，被来路不明的人所暗杀，横尸野外。
此间传出这名男子的死因与施嫣阁的施施有关，且是又传出