，护持国土，故名持国天王。住须弥山黄金埵。身白色，穿甲胄。是主乐神，手持琵琶，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。他负责守护东胜神洲。是二十诸天中的第四天王。
南方增长天王。名毗琉璃，梵文vidradhaka的音译。意译为增长，“增长”意为能传令众生，增长善根，护持佛法，故名增长天王。住须弥山琉璃埵。身青色，穿甲胄，手握宝剑。为的是保护佛法，不受侵犯，他负责守护南瞻部洲。是二十诸天中的第五天王。
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西方广目天王。名毗留博叉，梵文virapaksa的音译。“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，故名广目天王。住须弥山白银埵。身红色，穿甲胄。为群龙领袖，故手缠一赤龙(也有的作赤索)。如看到有人不信奉佛教，即用索捉来，使其皈依佛教。他负责守护西牛贺洲。是二十诸天中的第六天王。
北方多闻天王。名毗沙门，梵文vaisraana的音译。意译为“多闻”。“多闻”是以福德知名而闻于四方。住须弥山水晶埵。身绿色，穿甲胄。右手持宝伞(又称宝幡)，左手握神鼠，用以制服魔众，护持人民财富。又名施财天，是古印度的财神，在唐代他曾帮助唐明皇击退番兵的围困，轰动一时。唐明皇为感恩，特命“诸道州府城西北及营寨并设其相&34;供养。是二十诸天中的第三天王。
佛教依据印度古代的神话传说和古印度教关于“天”的独特说法，提出了“三界”的概念。佛教把世界分为依次上升的欲界、色界、无色界的“三界”。认为世间一切“有情众生”，皆在三界中“轮回”不已。只有达到涅槃境界成佛，才能跳出三界外，不受轮回之苦。
三界中，欲界最低。除人类居于此界外，饿鬼、畜生也居此界。欲界又有六天，称“六欲天”，是天神居住的地方。六欲天又有六重，第一重天称“四天王天”，离人世最近，为四大天王及其随从的住所。
四天王天就在著名的须弥山山腰。山腰上另有一山，名犍陀罗山。此山又有四个山峰，称须弥四宝山。东边的山峰叫黄金埵，南边的山峰叫琉璃埵，西边的山峰叫白银埵，北边的山峰叫水晶埵。
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《集说诠真》记载:“四宝所成，东面黄金，西面白银，南面琉璃，北面玛瑙(水晶)。天王各居一山。”
四大天王分别居住一个山头，各保护一方世界。也就是佛教所说的四大部洲，即东胜神洲，南瞻部洲(中国在此洲)，西牛贺洲，北俱卢洲。每一天王各保护一洲。所以，又称“护世四天王”。
四大天王手下又各有八位大将，辅佐管理山河、森林等。他们在寺庙中的塑像姿态不一，神情各异。
东方持国天王多罗吒，右手叉腰，左手执剑，收背挺腰，双目圆睁;
南方增长天王毗琉璃，左手持矛，右臂下挥，怒发冲冠，跣足雄立;
西方广目天王毗琉博叉，头戴风盔，手持斧钺，身披犀甲，竖目怒吼;
北方多闻天王毗沙门，手掣佛塔，祥云缭绕，唇齿微启，念咒作法。
他们的脚下，都踩踏夜叉，有的头顶肩承，有的跪负背荷，变化多端，极富表现力。
至于以魔家四将魔礼青、魔礼红、魔礼海，魔礼寿为四大天王的造像，极富中国特色。他们四人各执剑、琵琶、伞和蛇，以象征风调雨顺、吉祥如意，则是后世中国佛教人士对外来的四大天王改造的结果。
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在神魔小说《封神演义》里，四大天王被彻底汉化。书中说，佳梦关魔家四将乃弟兄四人，皆系异人密授奇术变幻，大是难敌。
长曰魔礼青，长二丈四尺，面如活蟹，须如铜线，用一根长枪，步战无骑。有密授宝剑，名曰“青云剑”。上有符印，中分四字“地、水、火、风”。这风乃黑风，风内有万千戈。若人逢着此刃，四肢成为前粉;若论火，空中金蛇搅绕，遍地一块黑烟，烟掩人目，烈焰烧人，并无遮挡。
次曰魔礼红，密授一把伞名曰“混元伞”。伞上有祖母禄、祖母印、祖母碧，有夜明珠、碧尘珠、碧火珠、碧水珠、消凉珠、九曲珠、定颜珠、定风珠，珍珠穿成四字“装载乾坤”。这把伞不敢撑，撑开时，天昏地暗，日月无光。转一转，乾坤晃动。
三曰魔礼海，用一根枪，背上一面琵琶，上有四条弦，也按“地、水、火、风”排列。拨动弦声，风火齐至，如青云剑一般。
四曰魔礼寿，用两根鞭。囊里有一物，形如白鼠，名曰“花狐貂”，放起空中，现身似白象，胁生飞翅，食尽世人。他们弟兄四人武功了得，但因助纣为虐，最终都送了性命。死后被姜子牙封为“四大天王”，守护佛地。
四大天王在中国寺庙里。不但形象被彻底汉化，皆为中国古代武将打扮，而且将四神赋予中国式的和平寓意。
《封神演义》述姜子牙奉太上元始之命，敕封魔家四兄弟道:“今特救封尔为四大天王之职，辅弼西