杨烜亲自统率步兵一营、水营一支队，作为黑旗军的后卫部队，阻击清军追兵。按计划，后卫军离开大坦沙岛后，应当立即前往三水县，与主力会师，然后再向广西急行军。
但计划赶不上变化。张黑仔在水战中身受重伤，杨烜不得不绕道佛山镇，在佛山镇为他医治创伤。
行程已经耽搁，杨烜只得致信参谋长冯可钦，让他二占三水，暂时在三水休整部队、接应后卫。
三水县境内西江、北江、绥江三江汇流，又有东平水道、西南涌等多条河道贯通珠江，是一处不折不扣的要地。
半个月前，杨烜佯攻广州，广州将军穆特恩率领清军主力回防广州。但穆特恩知道三水县的重要性，从各地调遣了一千清军防卫三水。
黑旗军里有很多三水人，对三水县门清地熟。参谋长冯可钦、侦察科长毛人杰都是三水人，水营二支队的将士原本都是三水县的船夫、搬运工。
在此之前，杨烜手下只有两百个至臻堂草鞋时，便攻占过三水县。现在，黑旗军已经发展壮大，二打三水自然也不在话下。
这次一听说要打三水，张运贤就急了，打定了主意要打主攻。
前面，一营、二营都立下了大功。特别是二营，奇袭广州西炮台、粤海关，被黑旗军上下引为美谈。二营的官兵走起路来都是横的。
反观三营，一直不温不火，虽说没打过什么败仗，却也没立过什么功劳。
二营、三营官兵大都出身于天都会至臻堂。人家二营打出了名堂，三营却一直不声不响。张运贤想想都窝囊，看到二营长陈虹都得绕着走。
一方面，三营长张运贤才能不如二营长陈虹。另一方面，张运贤起先跟杨烜有些不对付。
张运贤是个重感情的人，对老堂主殷正中心耿耿。殷正死后，杨烜继任至臻堂堂主，很快便将至臻堂改组成黑旗军，把至臻堂改得面目全非。
对此，张运贤颇有怨言。
好在杨烜心胸广阔，仍然重用张运贤，让他担任步兵主力营的营长。在黑旗军，陆师里的步兵营长、水营里的支队长，手下都管好几百号人。往大了说，相当于一方诸侯，是个非常紧要的岗位。
在陈家堡之战、广州之战中，杨烜气定神闲、指挥若定，指挥千余人马以少胜多，把穆特恩打得颜面扫地，无法招架。全军上下都对杨烜奉若神明，张运贤也不例外。
特别是，杨烜亲自殿后，率领步兵一营、水营一支队阻击清军，掩护黑旗军主力撤退。此举更赢得张运贤的由衷钦佩。
唯独杨烜厚此薄彼，不让三营打主攻，令张运贤耿耿于怀。这次二打三水，说什么也得让三营打主攻。要是再让一营、二营立头功，自己在黑旗军都没法抬头了。
张运贤跑到司令部，先找副司令薛昊求情。薛昊原是天地会至臻堂的二把手，在黑旗军里同样做杨烜的副手，主管后勤事务。
一见面，张运贤开门见山，说道：“副司令，你可得拉我一把呀。三营没立过什么功劳，净跟着瞎跑。再这样下去，我都没脸做人了。”
张运贤说得不明不白，薛昊听得稀里糊涂，只好安慰他道：“老弟不要着急，立功的机会总是有的。咱们黑旗军最强调军令如山，你只管用心办事，上头一定会考虑到你的。”
张运贤嘿嘿一笑，说道：“副司令，我听说眼下就有一件要紧的事体，若办成了，就是大功一件。请你帮帮忙，让我打头阵如何？”
薛昊恍然大悟，指了指张运贤，说道：“好小子，原来你是惦记上这件事了。不错，大帅来信，要在佛山镇耽搁两天，让我们先打下三水，在三水城内休整。”
这些天，张运贤想立功都想疯了，没事就往参谋部作战科跑。作战科是个非常紧要的机关，但凡行军打仗，都由作战科具体筹划。
目前，作战科长之职还空着，一直由参谋长冯可钦兼任。张运贤窥见冯可钦不在，腆着脸巴结作战科里的参谋，得到了黑旗军要二打三水的暗示。
薛昊年近五十，长期担任至臻堂二把手，阅历丰富。见张运贤求战心切，薛昊十分高兴，忍不住又发了一通议论：
“运贤，你这个忙，我是一定要帮的。咱们中国凭科举取士，做官的都是聪明人。为什么中国越来越落后，老百姓越来越穷呢？
“中国人的聪明，都用在做官上了，只会做官，不会做事。官场有个秘诀，叫少说话，多磕头。做官的都只想着自己的前程，只想着高官厚禄，没人想做事，这中国还有得救吗？
“但凡有个肯做事的官，刚一冒头，就被人围攻。同僚嫌他误事，御史骂他改制，下属怕他炒了底下的饭碗。弄到最后，想做事的人也灰心丧气，国家也就一日不如一日。
“大帅治军有方，打胜仗就是明证。遇有战事、难事，属下都肯主动请缨，都肯主动挑担子，这种风气却是非常难得的。你勇于任事，主动要求打主攻，我一定帮你玉成此事。”
薛昊虽是副司令，名位在参旗长之上，实权却在参谋长之下。特别在战时，参谋长直接听命于司令，贯彻司令决策部属，堪称全军的中流砥柱。
张运贤料想，有薛昊出马求