就在杨烜与马修闲聊之时，徐作新赶了过来，身后跟着十几个怯生生的年轻人。他们个个衣衫褴褛，有几个还衣不蔽体，全都打着赤脚，面黄肌瘦，一看就是穷人家的孩子。
徐作新兴奋地说道：“大帅，这些人都是我老家那边的人。他们也听说了黑旗军的威名，恳求加入黑旗军。”
自陈家堡之战后，杨烜便放开了募兵的禁令。各营连可以根据自己的需求招募官兵，但要对照司令部制定的征兵标准，精挑细选应募士兵，并且不得超过编制数量。
若按现代的标准来看，徐作新带过来的这些人，身材瘦弱，并非当兵的料子。但在晚清，华人普遍营养不良，这些人又都是穷人家的孩子，杨烜也就不挑剔了。
杨烜向马修介绍，说徐作新年轻有为，已是黑旗军的近卫连长。
看着这些不到二十的娃娃兵，马修脸上露出了无可奈何而又悲天悯人的表情。
他早就听说，广西盛行拜上帝会，与基督教教理相通，已经传播到了粤西雷州府、高州府、罗定州、肇庆府一带。
马修一度想深入广西，拜会拜上帝会首领洪秀全。走到罗定州时，由于广西天地会起义，道路阻断，他转而来到罗定州信宜县，见到当地拜上帝会头目凌十八。
只言片语间，马修便发现拜上帝会教义荒诞不经。什么洪秀全是上帝次子，上过天堂，得到上帝御赐宝剑“云中雪”，完全都是无稽之谈。
更令马修震悚的是，拜上帝会吸收小孩入会，向小孩灌输拜上帝会教义。当马修提供质疑时，那些小孩怒不可遏，简直要与马修拼命。
马修只得落荒而逃，返回了佛山镇。他不知道的是，拜上帝会即将在金田发动起义，太平军也吸收了大量的童子兵，称为“牌尾”。
历史上，很多太平军名将都出身于童子兵，譬如陈玉成、李世贤、陈坤书、谭绍光、范汝增等。
但是，历史的另一面是，太平军高层把童子兵充当炮灰，或让他们充当敢死队，或让他们为全军殿后。譬如，1862年江苏嘉定之役，由童子兵组成的忠勇小队奉命死守城池，全部战死。
马修在广州、佛山镇生活多年，对华人的悲惨命运已经司空见惯。可是，看到杨烜招募娃娃兵入伍，马修想起自己在罗定州的遭遇，一改平时和善的面貌，气愤地用英语说道：
“将军，这些孩子有的才十五六岁。你应该创造机会让他们读书，让他们种田，让他们学习一门手艺。他们加入黑旗军，就成了杀人机器。你这样做，会受到上帝的惩罚的！”
杨烜看着马修，有些不可思议。眼前这个英格兰人无疑是个品德高尚的传教士，也是一个虔诚的清教徒。
他在华南呆了很多年，吃了很多苦头，虽然并未发展出多少新教徒，却从不灰心丧气，深受当地人的尊敬。虽然才四十多岁，却已两鬓斑白，看起来像个六十岁的人。
按理说，马修熟悉华夏国情，应该知道华夏年轻人没有出路，犯得着为此动怒吗？
杨烜不为所动，冷冷地说道：“马先生学富五车，应该知道中国有个典故，叫做‘何不食肉糜’。英国国力昌盛，国内尚有许多童工，三四岁大的孩子都要爬到几十米高的烟囱里清理炉灰。
“华夏积贫积弱，年轻人没有上阶之路。先生久在中国，应该明白这层道理。徐作新带来的这些年轻人，衣不蔽体，吃了上顿没下顿。不加入黑旗军，他们很可能会饿死、病死。
“我招募他们入伍，不是要他们当炮灰，而是要解决他们的衣食问题，教他们读书认字，教他们新知识，为中国播种希望。”
英国的世界第一强国、世界工厂地位，是建立在累累白骨之上的。时至1850年，英国工厂主仍在大量雇佣童工。这些童工受到非人的待遇，被人称为“白奴”。
听到“播种希望”几个字，马修颇受震动，默然不语。
杨烜转而使用中文，询问大家的出身、入伍动机。
大家虽然听不懂英语，从杨烜与马修表情中，不难得知两人正在争论什么。
这些年轻人没有见过大世面，当着杨大帅的面，吞吞吐吐地不敢说话。
徐作新见状，带头说道：“诸位兄弟不要害怕，大帅一向平易近人，问咱们什么，咱们就答什么。我先说一下，我是佛山镇上华村人。
“父亲本是佃农，跟船到广西跑航运，货物被官府罚没，船老大投了艇军。我爹被地主活活打死，母亲也病死。我走投无路，只得加入黑旗军。
“在黑旗军里，我吃上了白米饭，有了衣服穿，识了字，懂了大道理，人生也有了希望。诸位兄弟，你们有什么遭遇，为什么要加入黑旗军，不妨也说跟大帅听听。”
接连听到“Hope”和“希望”，马修再次受到触动，一度怀疑徐作新能够听懂英语。
在徐作新的鼓励下，很快就有一个衣不蔽体的青年应道：“回大人，不，回大帅的话，我叫冯海洋，和徐连长是同乡。我为地主照看小孩，那小孩暴病而死。
“地主报官，说我害了他的小孩。官府不问青红皂白，派衙役下乡抓我。同乡都不敢收留我，我在外面风餐露宿