咸丰四年，曾国藩认真总结靖港战役惨败的教训后，再次率领湘军，与太平天国西征军在城陵矶展开殊死一搏。
为了这场正名之战，曾国藩日夜操练湘军将士。虽然军饷紧张，人心难聚，曾国藩可谓绞尽脑汁、想尽办法。战争有所准备，就等于胜券操守一半。这场殊死之战，除了心中存有的报国之志，曾国藩还有着个人想法，那就是在咸丰帝面前以表忠心，得到皇帝赞赏。
功夫不负有心人，湘军与太平天国西征军开战不久，西征军猛将曾天养直冲湘军主将怀塔步，万般没想到，为曾天养屡立奇功的坐骑在此时竟然成了自己性命的终结。冲杀途中，曾天养坐骑不慎中枪撅倒，曾天养惨死在乱枪之下。军中无将，部队必散，曾天养死了，西征军群龙无首，无心再与湘军作战，败退武昌。
湘军因此一战，士气大增，斗志旺盛，趁此良机水陆并进。没有想到的是，太平军竟然留下不谙战事的文官黄再兴和国宗石凤魁据守武昌。他们一看湘军来势凶猛，自己束手无策，立刻落荒而逃。曾国藩得知主将怀塔步直取占领武昌，甚是喜悦，急忙奏报咸丰帝，以此邀功请赏。
其实，就在曾国藩大胜太平军没几天的时间，咸丰帝就收到湖广总督的奏报。“太平军全面溃败，我湘军已攻克武昌，取得大胜，特奏报皇上。”、
咸丰帝拿着奏报，既惊喜又纳闷，“弱弱的地方武装，竟能如此勇猛，直取武昌重镇？”自己虽然得知这一消息，但没接到曾国藩真实奏报，心里总是留着一道坎。
咸丰帝每天苦等曾国藩奏报，几天时间寝食难安，但又不能显示自己焦急模样。六天后，曾国藩捷报从天而降。
咸丰帝心中的石头总算落地，此时喜不胜言，未加思索，便任命曾国藩为湖北巡抚，拿起御笔批示：“武昌果真克服，朕感慰实深，获此大胜，殊非意料所及。”
咸丰帝是个不会掩饰的人，在朝上大赞曾国藩，“一介书生，竟能如此神勇，率部抗击太平军，真乃旷世奇才，能得到曾国藩这样骁勇之将，真是朕的洪福啊。”
有人受表扬，有人就嫉妒。有人看一面，有人就看另一面。毫无政治心机的咸丰帝，并没有思忖过多，或许是平掉太平军期待已久，甚是欢喜。亦或，咸丰帝真是没有考虑过多，也没有这个脑筋。
在朝上，一位军机大臣谏言，“臣等觉得此事未必是好事。古语云，福兮祸之所倚靠，这不是没有道理的。曾国藩，只不过是一介匹夫，能平掉太平军，也实属不易。但匹夫居乡，振臂一呼，真能响应万人。何况曾国藩是汉人，得势之后或许比太平军更为厉害。恳请朕三思。”
咸丰帝听了那位军机大臣的话，自己心里打起转转。一只乌鸦正掠过，惊鸿一叫，让咸丰帝背后发凉。一向心里装不下事的咸丰帝，这下更是心中的疙瘩。
咸丰帝自己一个人在屋内踱来踱去，他心中不得不想起那位军机大臣的忠告。“曾国藩打败太平军实属不易，可见忠贞之心。但他毕竟是汉人出身，并非八旗子弟，一旦自己得势，羽翼一丰，必成尾大不掉之势，到那个时候真是为时已晚，后悔都来不及。”
命已下，何有撤回之理？咸丰帝真是又恨又悔啊。就在咸丰帝茶不思饭不想的时候，御史沈葆桢呈上一份奏折，里面写到，“闻报武昌克复，湘勇骁猛异常，着实可嘉，臣以为应使湘勇乘胜东下，直捣金陵，一鼓作气，贼匪不难顷日荡平。”
咸丰帝拿着奏折如获珍宝，自己正愁怎么撤回曾国藩任命，这次时机正好来了。既不失信，也正好表示信任。
于是，咸丰帝紧急下谕：“要求曾国藩暂不去湖北任职，趁机灭掉太平军，以消心中后患。”曾国藩接到咸丰帝的上谕，心里凉了半截。自知邀功之后得人嫉妒，咸丰帝根本不信任自己，遭到猜忌，自己心中极度悲伤和无奈。
从此之后，咸丰帝好不容易得到的骁勇之将，就因此对朝廷处处谨慎，时怀戒备之心。咸丰帝至此还在津津乐道，得意自己的聪明之举，真是令人如此悲哀。