三日过去已然进行了两次考试，老夫人听了沈江颜的古琴曲《广陵散》，又听了沈江年吹的笛，刘氏在一旁也不好说什么，二人在才艺礼仪上都能打个平手，只是谁都不跟对方说话，仿佛暗暗较着劲似的。
到了第四日一早，一家人刚刚用过早饭，两个孩子去了学堂。
敏妈妈进来通报说：“夫人老爷，徐姨娘求见。”
“她来有何事？”刘氏淡淡地问。
“她说有事关沈家的大事……”
“呵，”老夫人笑笑，“叫她进来。”
徐姨娘一进前厅，一身的赵粉扑蝶长裙，盈盈一拜。开口道：“老爷，老夫人，夫人，妾身昨日请大夫来看，发现……有孕了。”
刘氏手中筷子和玉镯碰撞发出叮咣的响声，老夫人锐利的眼神扫向沈老爷和徐姨娘。
沈老爷最是激动，上前让徐姨娘坐下。“当真？！”
徐姨娘微微点头，满脸得意的模样。
老夫人看到刘氏变了脸色。刘氏说道：“好啊，徐姨娘，你真是我们家的功臣。你放心，一切我给你安排好，定要好好休养。”
徐姨娘起身拜谢，却没有离开的意思：“妾身想要向老夫人和夫人讨个赏。”
她眨了眨眼，“妾身想请求，能否让牵姬也参加花宴竞选……”
“荒谬。”
老夫人开口。沈老爷一听，立刻起身，顺着老夫人说道：“徐姨娘，牵姬并非嫡女，参加恐怕不妥。”
“妾身当然明白！可是牵姬，也是沈家之女……”徐姨娘斜了身子，说道：“老爷夫人放心，牵姬礼仪教养样样努力，绝不会为沈家丢人……还希望念在妾身多年不争不抢，为沈家的功劳……”
老夫人最先不同意，此时却不发话，冷冷地看着刘氏。
刘氏眼神晦暗不明，似乎在衡量什么。
突然，刘氏对老夫人行礼道：“母亲，徐姨娘这么多年也算本分。况且如今有孕，若是驳了面子，她也不能好好安胎……”
老夫人有些轻蔑地看过屋中的三人，等待沈老爷的开口。见这个庶子迟迟不发表意见，于是老夫人道：“你们自己看着办！”
徐姨娘立刻跪地：“多谢老爷夫人！”
回到荣阳院，老夫人喝了口凉茶，身边婆子吴妈妈问道：“老夫人，三小姐要是带着沈家的名头出去，咱们沈家就真是——老夫人莫要见怪——成了全上京的笑柄了。”
“什么笑柄？她沈牵姬也是礼仪容貌样样都行，这是无可置喙的！况且她母亲也是良家妾！”
“奴婢多嘴了，老夫人……”
“我的最后一关她能选上，自然是她的造化，若选不上，也并非我们对她不好。”老夫人心平气定地说，“沈丕那个没有主见的，这个家要被他毁了！”
“老夫人，老爷是个性子宽和的。”
“宽和？不如说是墙头草！朝堂上也是两边置喙，人人喊打吧……看他那后宅，也就是刘氏心不在此，否则不知乱成什么样呢。”
“奴婢却听一些嘴狂的婢子说，夫人家中出事了。”
“她家哥哥在青菱不好好做人，能有什么办法呢？唉……若是我家芳儿主家，家中定是日日无事！”
“那是，大小姐是何等才华。”
老夫人仰了仰身，“明日的考察可准备好了？”“妥当了。老夫人放心。”
一日下学回来，两个女儿立刻从身边人处听说了徐姨娘有孕的事，各怀心思。
雨花阁中。
“秋果，那你说，如今牵姬成了全府的重心，我虽知道她不一定能争得过我和江颜，但老夫人一直那样在意嫡庶，为何会让她参与呢？”
秋果思考片刻，小心地答道：“小姐，万一老夫人并未表明态度，而是老爷授意的呢？”
沈江年认可了这样猜想：“也不无可能，父亲一向宠爱牵姬，更是觉得牵姬容貌胜过我……她能选上，也不无道理啊。”
她踱步道：“明日的考题到底是什么呢？才艺礼仪都考过了……还能是什么呢？”
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这一晚，府中许多人都无眠。归燕阁昏黄的烛光还亮着。徐姨娘倚在牵姬床边，对着桌前温习的牵姬，温和地说道：“孩子，如今你弟弟这是为我们铺路呢……明日考察无论是何物，都要全力以赴了，不要枉费母亲这般用心和上天给我们这样好的运气！”
牵姬扭过头来。
鼻梁高翘，一双含水的桃花眼，唇红如樱，肤若凝脂，露出势在必得的微笑：“姨娘放心，只要有一个梯子，女儿就一定往上爬。一定不负姨娘良苦用心。”
第二日终于到了终选，众侍女看到牵姬满面红光，昂着头走入荣阳院，既是腹诽又是了然于心，毕竟人家姨娘得宠，刘氏又不争宠，坐好主母位子，徐姨娘生八个十个都动摇不了。
待三位女儿到齐，老夫人让几人坐在一面木制长桌前。老夫人落座于最顶上的软座，悠悠开口：“今日花宴的最后一试，就是要你们辨香。”
四个侍女把金壶装着的珍贵的藏香端在手里，并