“等等，我有话想说。”
“是谁？”申老太爷问。
李嬷嬷道：“是小少爷来了。”
申老太爷道：“什么事？进来说吧。”
得到应允，申成敬大着胆子跨进门槛，走到厅堂中央，“扑通”一声就跪在了老太爷面前，脸庞和脖子因紧张而泛红。
他缓了口气，慢慢说道：“今日我在学堂温习功课，听闻祖父回京，特向先生告假，来向祖父请安。没想到，待我赶到屋外时，却听见各位正在争吵。我自知年纪尚小，应当与学业为重，故而不敢进来叨扰各位。只是，我适才听父亲所言，恍然发觉，事态已发展到难以控制的程度，我身为申家孙辈，若今日再袖手旁观，日后只会寝食难安。”
申时宴道：“你想说什么？”
“父亲。”申成敬转向申时宴跪着，仰着头看他，“有件事，我瞒了您许久。其实，当初我去泰州游学，带回来的那个孩子，并不是我的。”
申时宴皱了皱眉。
“在我风尘仆仆回到京城的那一日，我在街上偶然遇见了母亲的贴身丫环珠兰，她看见我时大惊失色，将我偷偷拉进巷子里，说八个月前，就在我离开申家去游学不久后，大伯有一天晚上借酒意欲轻薄母亲，却被大伯母撞破。大伯母原本十分生大伯的气，还想让祖母严惩大伯，但后来因为担心母亲记仇报复大伯，他们两人便联起手来污蔑母亲勾引大伯，言之凿凿，说的有声有色。”
“祖母许是信以为真，也可能是本就偏袒大房，竟将母亲罚去了东门外的庄子上闭门思过。珠兰说，母亲当时百口莫辩，只能认罚，想着，想着暂且忍下这口气，等父亲回来再为她做主。可没想到，母亲到了庄子上，忽然发现自己似乎有了身孕，她担心家里人知道后，会借此坐实她和大伯暗通款曲之事，如此一来，连孩子都会有危险，于是便在半夜趁护院不备，在屋里放火，借着混乱和珠兰逃走，躲藏在了郊外的一座尼姑庵里。”
“那日我在街上碰见珠兰，她向我求救，说母亲马上就要临盆了，她们匆忙出逃时带的银两已所剩无几，住所也十分简陋，于是，我便随她去看望母亲，想办法把她们转移到更安全的地方。谁知道，就在我们赶到尼姑庵时，却看见房门大开，里头传来婴孩的啼哭声，而母亲倒在血泊中已经没了呼吸，手上抓着一块深紫色的绸缎。”
“珠兰姑娘惊觉，应当是家里人找上了门来，与母亲发生争吵，才致使母亲难产去世。我们担心还会有人过来，便先将母亲的遗体转移到了后山，又回去放了一把火，以遮掩痕迹。事后，我劝珠兰同我带着孩子一块回我本家去寻求我外祖母的庇护，但珠兰却说母亲是凶死，想去找高僧为她作法超度，否则她难以安心。”
“所以，你就独自带着孩子去了你外祖母家？”申时宴静静听完了所有的话，眼尾泛红，声音沙哑。
申成敬用力点了点头，过去遭受过的所有委屈，所以误解，都在这一刻涌上心头。再开口时，他难以抑制地带了点哭腔。
“我没有想到，后来会突然冒出那些奇怪的传闻......”
申时宴打断了他，语气冰冷：“我回来以后，你为什么不告诉我？”
“那天在书房里，我一直都想和您说的！可是，可是我听见那些话，心里害怕......”说到此处，申成敬已是泣不成声，捂着脸趴在地面上，放声痛哭。
申时宴骤然脸色煞白，怔怔地望着他的背脊，身体忽然轻轻晃了一下。
申时灵从来没有见二哥这样过。以前，他难过的时候，从来不会说，也不肯表现出来，这次应该是伤心难过到极致了，才会如此。
她拖住他的手肘，轻声道：“二哥，这不是你的错，你无需自责......”
“都是你们的错！”申成敬猛地抬起头，两眼发红，指着申老夫人和她身旁的大伯母。
“要不是你们，二嫂怎会难产而死，我又怎么会背负那些莫须有的污名，以致无法科考？！你们害苦了多少人......今时今日，还敢在此狡辩......”
申老夫人转头看向申老太爷，“孟鳞，我也不知道事情会是这样，当初鸣毅他们两夫妻言之凿凿，我信以为真，才将薛氏罚去庄子上闭门思过，早知薛氏有了身孕，我怎会让她继续留在那受苦受累......”
“母亲，您怎么能这样说！”申大夫人云氏不可思议地瞪圆了眼。
申老太爷满脸倦怠之色，恨不得将这一屋子人全都赶出去。
申时宴道：“那骨灰和肺痨的事，母亲又该作何解释？”
申老夫人微微喘着气，说不出话来。
申时宴道：“事已至此，父亲还要继续偏袒吗？”
“别着急。”申老太爷挥了挥手，温言安抚，“让我再仔细缕一缕，明日一早，定给你们一个满意的答复。”说到这，他顿了一顿，喊来了一个侍从，道：“把老夫人和大夫人都各自带回去禁足，没有我的准许，不许任何人探视。”
申老夫人张了张嘴还想辩解，被老太爷一个意味深长的眼神止住了。
侍从进来后，申时灵蹲到地上将哭得狼狈的申成敬扶