宫中举办赏花春宴那日, 亦是外朝殿试放榜之日。今春科举舞弊受贿案后，今上为兴利除弊，对科举进行改制。从前科举考卷不糊名, 而今改为密封制, 从前天子并不会阅卷品评, 考生名次皆由主考官议定，而今考生排名，将由天子定夺，从今往后科举的最后一关，将设在殿廷之中, 由天子亲自主持策问。
有关科举改制, 其实从前朝野间也有议论，可总是阻扰声多, 难以推进。但如今, 御座上的陛下, 已不是二十年前的少年，今春端王世子父子所操弄出的春闱舞弊受贿案, 也使得从前朝堂上叫嚣响亮的“祖制不可违”, 变得气弱许多。若不是老端王拿出了丹书铁券，端王世子与端王孙已是草席裹尸，无人能撼动天子改制的决心。
在先前的春闱中, 有行贿舞弊之举的考生, 在依律坐牢数月后, 十年内不得进行科举，而其余清白考生, 则重新应试, 在天子改制之后。
这一日, 正是殿试放榜之日，金榜上，榜眼慕衡之名尤为突出，因他不但出身寒门，且年方十八，着实年轻，生得又是一副玉树临风的好相貌，在一众年纪二三十往上、又生得相貌平平的新科进士中，就如鹤立鸡群，比在游街队伍最前的状元郎，风头更甚。
上一位如此年轻且名列一甲同样出身寒门的新科进士，是以十五岁之龄，高中状元的苏怀安。围观众人望着队伍中骑白马着红袍的慕榜眼，心中俱不由想到那个死在二十年前的人，但无人敢将之说出口，都只是笑着追看新科进士骑马游街的人潮，凑热闹高声欢呼。
一路鸣锣开道，长安城为进士游街的盛事沸腾起来，几乎人人挤站路边等看。正是百花盛放的暮春时节，有些胆大年轻的妇人娘子，甚就顺手摘了路边的鲜花，往骑马的进士身上扔。这中间被扔得最多的，自然是慕榜眼，像若慕榜眼不是骑马而是坐车，恐怕一路下来，人都要被花海淹没了。
慕衡高中榜眼的喜讯，已风一般传到了慕家人耳中。慕彦章与徐氏自是欢天喜地，忙忙地命府中奴仆打扫门庭、挑挂鞭炮等，准备迎接榜眼归家。就连平日总被教导要恪守闺秀礼仪的慕婧容和慕妙容，在这时候，也被允许与父母一起站在慕府大门前，等候兄长游街归来。
然，翘首盼望了许久许久 ，却一直不见儿子归家，慕彦章夫妇，正等得欢喜又焦急时，忽见侍随儿子的小厮余墨一人回来了。
小厮余墨是慕府管事的儿子，自幼侍随公子读书。他匆匆跑近前来，向门前立着的主子们行了礼后，恭声对老爷夫人道：“公子让奴婢先回来，告知老爷夫人，不必等他。”
慕彦章奇道：“他人呢？他这时不回家，是要去哪里？”未等小厮余墨回答，又先捋须笑了起来，含笑问说：“是不是与同科进士一起用宴去了？”
慕彦章在心中赞许儿子这样的做法，同科进士将来是要同朝为官的，为官者怎可孤孑一身，自然要好好结交经营人脉网，与儿子同届中举的进士们，有的出身世家豪门，儿子若与这些高门子弟处好关系，日后在官场上也有助力。
他正在心中想得满意，觉得儿子此举甚合他意，却听小厮余墨回答他道：“不是，公子是出城了。”
慕彦章人一怔，乍然间没反应过来，脸上仍僵蓄着满意的微笑时，徐氏已在一旁奇怪发问道：“他这时出城作甚？”说着她自己就想到什么，原笑意盈盈的脸庞，在日光下迅速泛白，“难道……难道他……？！”
妻子的惊惶声中，僵笑着的慕彦章，也已反应过来，他勃然变色，上前一步，急问小厮道：“他去别院了是不是？！”
“是……是……”，小厮余墨见方才还笑容满面的老爷，忽然间变了脸色，像只要吃人的老虎，惊惧地往后退了半步，低着头小心翼翼地回道，“公子去别院找表小姐了，公子说要接表小姐回家。”
在端王孙事件后，慕彦章夫妇因见外甥女似与燕王、太子关系匪浅，自是动了攀龙附凤的念头，想若外甥女真能如传言所说，做了燕王或太子的宠妾，慕家自能跟着水涨船高。但，偏偏在那之前，他们已与外甥女闹僵，外甥女不依着燕王或太子踩慕家一脚已是万幸，就别提盼着她能带着慕家青云直上了。
因与利益息息相关，慕彦章夫妇自然想缓和与外甥女之间的关系。而慕家之中，他们两个因那日待外甥女实在凶恶，已无法去做这事，慕婧容、慕妙容两姐妹，至少在明面上与外甥女未有过剧烈冲突，本是可以充当和事佬的。
但慕彦章夫妇俱不信任二女儿慕妙容，担心她那张嘴反将事情闹糟，他们将希望寄托在敏慧识大体的大女儿慕婧容身上，可大女儿不知为何，就是不肯去做这事，无论他们如何劝说，都不愿动身亲往京郊小院，为慕家与她的表妹拉近关系。
其实慕彦章夫妇俱知道，真要找一人做这事，儿子才是最好的人选。儿子与他表妹一直关系很好，从未有过不睦。可是儿子对他表妹的情意，他们也是知道的，外甥女如今似是被燕王太子看上了，儿子若与燕王太子相争，岂不是自断仕途？也会连累他身后的慕家！
从前慕彦章夫妇不希望儿子对外甥女动心，是因觉