牧原是这般有耐心有毅力之人，对你娘真是舍得时间舍得心思。你现在在城内哪还瞧得见来倒卖人参的商贾？一个个早都回家过年了。偏生这牧原沉得住气，雍阳的爹娘都不要了，就要留下来和你娘耗下去。”
皎皎听了不是没有触动。
她愧疚，若牧原真的那么喜欢她娘，而她娘又对牧原有好感的话，她是不该成为他们之间的绊脚石的。
皎皎找到芸娘：“娘，您要不要认真考虑考虑牧原？”
芸娘彼时正在为皎皎新衣，听了皎皎的话，挥手赶她：“别挡着我光。”见皎皎站到一侧去，一脸欲言又止，她笑：“不必想太多，读你的书去就好。”
皎皎被赶出屋内。
她坐在院子里秋千上，晃了没几下，忽然问：“我是不是我娘的累赘？”
彼时荆南枝正在一旁刻木雕，听了她的话，抬眼看她：“怎么会这么想？”
皎皎沉默。
她回想这些年，觉得芸娘为了自己受了许多苦，如今她难得遇到有好感的人，却还要因为顾及那人的身份影响到自己的婚事而拒绝。
皎皎不是可惜牧原，她只是为了芸娘感到难过。
她觉得芸娘的人生不该因为她被束缚住。
荆南枝道：“皎皎，你这样想的话，夫人一定比谁都难过。”
他蹙眉，放下手中的木材和刻刀，一双漂亮的眼睛专注地看着皎皎，认真道：“你从来不是累赘。恰恰相反，皎皎，是你给了她生活下去的勇气。”
他叹了口气：“别想太多，相信夫人会处理好的。”
皎皎没法不想太多，关于芸娘的事情她总是会想很多。
她比世界上一个人都想保护芸娘，又比世界上任何一个人都希望她幸福。
皎皎写了信，托芍药寄去给二公子。
二公子在雍阳肯定消息比她灵通，她想托二公子打听一下，牧原在雍阳的名声如何，为人是否可靠。
可信寄出了，却没有收到回信。
皎皎有些失落，但也能理解。
二公子日理万机，上次来信已经是半年前，想来最近是越来越忙的，没有空回信也是正常的。
今年生辰的时候，芍药送来了二公子寄来的信和礼物。
礼物是一只漂亮的玉镯子，成色极好，皎皎不想收，但是芍药却说如果皎皎不收下，她回去是要被二公子罚的。
皎皎听此，只能收下，打算把这只镯子和去年那对金钗放在一起，全都收藏在箱子底下，好好保护。
二公子的来信里先是祝了皎皎生辰吉乐，然后抱歉因为繁忙的事务，许久未曾给她写信。他在信的末尾说忙完这一阵就会回来祈水郡一阵，算是休息，也算是要来考验皎皎这两年到底读书有没有懈怠。
皎皎把信来来回回看了好几遍，也没看到他哪里提及牧原什么。
或许是真的忙忘了。
皎皎沮丧，但又觉得没必要把这事写两次再寄给他。她不能把他对她的好当做理所当然，什么事都麻烦他。
去岁是二公子叩响了皎皎家的门，今年是牧原。
傍晚的时候，他彬彬有礼地敲响院门，对开门的芸娘笑道：“听说今天是皎皎的生辰，我来送她一些礼物。”
正值晚膳快要开始的时候，芸娘见他身后的辛工提着许多东西，料想到是给皎皎的生辰礼物。来客都已经登门，再拒绝就显得没有礼貌。
她只能打开门，客气询问：“要一起吃个晚膳吗？你来得巧，我刚做好。”
牧原道：“那就冒昧打扰了。”
说是冒昧打扰，但谁都看得出来他是有备而来。辛工左手提了一盒子礼物，右手提了一个食盒，食盒里全都是还温热的饭菜。
皎皎看着辛工把菜一碟碟放在桌上，不由觉得牧原真是个聪明的体贴人——他总有一种本事，能把事情办得教他满意，又不让别人心生恶感。
辛工送牧原过来，放了东西就打算走。
芸娘问：“辛工不留下来一起吃点吗？”
牧原温和微笑：“我同城西药方有一单子，辛工还要替我去处理。”
辛工没有反驳，对芸娘笑了笑：“是的。多谢夫人好意。”
辛工很快离开，留下牧原一人在皎皎家吃晚膳。
虽然晚膳多了一个人，但皎皎还是把芸娘煮的长寿面吃得一干二净，汤都不剩。
吃碗面，芸娘看着她笑：“希望我们皎皎平安长寿。”
荆南枝便也如去年跟着道：“平安长寿。”
牧原在一旁听得饶有趣味，心想这家的祝辞也是奇怪：常人多是给上了年纪的老人送这个祝辞，哪有给十岁的小姑娘送这个祝辞的？
但想到芸娘对皎皎的看重，又觉得细想不难理解。
吃完饭，牧原问：“皎皎，看看我给你送的礼物吧。”
他道：“你要是不喜欢，我明日让辛工再挑一些别的来。”
皎皎注意到他语气虽是温和的，但通常是不给人选择的，这点同他认识的时间越长，越容易发现。譬如此刻他说得是“皎皎，看看我给你送的礼物吧”，而非“皎皎，要不要看看我给你送的礼物”。
她点点头