中平三年末，左车骑将军皇甫嵩使用四面合围之计、联合各地友军引而不发，历时半年终耗尽叛军七郡库中之粮。
张纯的三十万叛军每日粮耗巨大，有心劫掠四处获取新粮，奈何已沦为瓮中之鳖。七郡北面，五步一岗十步一哨、武装到牙齿的尚武卫戎区，严阵以待。
七郡西面，新任并州刺史丁原，屯精兵于太原、与常山叛军遥遥相望。
七郡东面，青州刺史焦和，屯重兵于平原、修建堡垒抵御渤海叛军兵锋。
而七郡南方，则由冀州刺史皇甫嵩领十万大军亲自坐镇。时隔五月，张纯濒临无粮可用之困局，数次求援乌桓未果、不得已而离城与皇甫嵩进行野外决战。
然皇甫嵩坚壁清野、拒守不出，攻守双方姿态已然转变。久攻不下，叛军内部发生哗变、分为十余路渠帅，朝四面八方逃窜而去。大势已倾，张纯郁郁而终。
正疗养重伤的张举得询，气急攻心下吐血身亡。自两位核心头领双双命陨，冀州北面七郡贼势冰雪消融、被官军轻易攻克。从此，冀州全境重归大汉掌控。
……
冀州州府，高邑城。
十二月末最后的这一日，天上下起了纷纷扰扰的鹅毛大雪。那一片片冰凉的棉花团儿，将繁华的坚城盖上了层银装。
城内宽阔整洁的官道上，许多身着新衣麻袍的百姓正成群结队、摩肩接踵的朝着城外道观行去。准备为新年许个愿、同时在祭坛上为刺史大人祈祷祝福。
尽管今年冀州战火纷飞，可民间情绪却并不低沉，只因百姓心中有盼头。
只因明年，无需上税！
皇甫大人心怀仁慈，平定贼乱后见北方七郡满目疮痍。于是上书奏请陛下免除冀州一年赋税田租，用于赡养饥民。陛下隆恩圣允、应下所求，冀州也由此…
开始焕发昌盛的活力生机。
“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
皇甫嵩之名，被民间歌颂传唱。
……
高邑城，刺史府内堂。
时临晌午，一席宽松棉衣的皇甫嵩正坐于朴素无华的书房内批阅政务。木案前，则立有一名身披轻纱锦袍的文士。
“立林，吃过没有？”
阅完一奏、盖下章印，皇甫嵩有些疲乏的抬起头，朝中年文士温声道：“饭点也该到了，待餐送来，立林与我共食。”
“谢皇甫公！”
说着，中年文士眼中闪过一丝感激，继而拱手肃然道：“近日洛阳朝堂如热油在烹、滋滋作响，不知公可否略知一二？”
“不知，也不想去知。”
皇甫嵩听声登时没了兴致，低头继续批阅起政奏来，一边阅着、一边缓缓开口道：“立林啊，你也少管朝堂之争。”
“了解多了，闹心啊！”
“忠也不想去了解。”文士无奈摇头，轻声道：“可事关皇甫公之兴衰，在下就不能做个瞎子。公还不知？大事危矣！”
“大事危矣？我冀州欣欣向荣，何来大事之危？”皇甫嵩眉头紧皱，盖章的动作也不由停了下来，目光灼灼的望向文士。
文士见状，长叹郁气，接着自顾自踱步一圈、忽然转头肃声开口：“公尚不知，大祸临头也！现张让赵忠联合上奏，弹劾公连战无功、耗费钱粮，贪污受贿！”
“莫须有的事，随他们去吧。”
皇甫嵩听声连眉头都没皱一下，低头盖起章来，毫不在意道：“陛下乃圣明之君，岂会被奸祟小人所蒙蔽？贪污受贿？”
“这借口还真是可笑。”
环视书房一圈，连副作以点缀的名人书画都没有，文士心中突感酸楚难言，低声诚恳道：“公之大义，在下素知。”
“在我看来，贪污这借口不仅仅是好笑，还是侮辱。但陛下却未必会这么想，公若不采取应对之措，刺史重位难保啊！”
“噢？这般严重？”
皇甫嵩眉头一拧，冷声道：“十常侍如此污蔑于我，陛下岂会看不出来？”
“这不是看不看得出来的事。”文士回头瞟了眼房门，继而轻声道：“宦官乃历代皇帝之手，若他们非要与公作对…陛下多半也只能顺势而为，就是有心帮公。”
“也无济于事。”
“嗯，这倒是个问题。”
皇甫嵩并没有固执己见，而是起身稍稍活动了下身子，朝文士微笑道：“立林来此，想必早已胸怀破局之计了吧？”
“在下不才，敢为皇甫公分忧！”
文士昂首挺胸，阔步行走、朗声道：“皇甫公手掌十数万精锐大军，坐拥冀州繁大宝地。且在任一年推行仁政，早已尽得民心！何不自立而起、代刘替汉？！”
“大胆！！”
皇甫嵩闻言怒目圆睁，当即像炸了毛般咆哮道：“再说如此不逆之言…”
“我立刻斩了你！”
文士见状登时被吓了一激灵，面色委屈大声道：“我阎忠忠心一片、肺腑良言！公若听之，天下才能有救啊！此刻朝堂被奸佞把持，公听之任之，迟早…”
“迟早要被玩死啊！”
“所谓不破不立，就是公不愿替汉，也该率大军