艇降落在太阳宫门前，穿梭艇上，走下穿着笔挺军装的高级军官。
将领们三三两两，结伴走过宫廷广场和蔷薇庭院，每个人面上都带着茫然和犹疑的神情。
在平叛战役中表现突出，已经双双被授衔少将的约瑟夫兄弟，也夹在人群当中，行色匆匆前往议事的指挥中心。
“你怎么看？陛下绝不会做无用的事，这次突然召集我们进宫议事，难道是帝国边境哨岗发现虫族迹象了？”
“不，我很确定还没有。你把虫族当成什么了？你以为它们无非是血厚一点的星盗，或者是被我们压着打了几百年的异星游击种族吗？”
哥哥亚伯迈步往台阶上走，脸色有点凝重。
“虫族是险些将人类文明从宇宙抹除的存在。那种级别的敌人，一旦被侦察到，帝国绝不会像现在这样毫无动静。再严苛的保密手段，都不可能封锁消息。”
弟弟艾德里安相对乐观些，挠着自己的金毛，咕哝着：“我听说最近有一支考察队伍从虫族的遗迹回来了。陛下可能得到了很多有关虫族的资料，所以想要让我们未雨绸缪，模拟演练一下而已。虫族都快成神话传说了，哪可能说打来就打来。哇，要是真打来了，咱们这一整代人，哪怕只是一个后勤维修兵，全都要进帝国教科书了。”
亚伯一巴掌拍他后脑勺：“可以不要这么狂吗？最好只是模拟讨论，那种东西如果真打过来，以后还能不能有帝国教科书都难说。”
事实上，将领中抱有艾德里安这种想法的人为数不少。
至少在走进宽阔的圆弧形指挥中心时，很多人面上都带着轻松的笑意，还到处跟从前的战场同僚热情握手。
直到人员陆陆续续到齐，指挥中心大门关闭，他们才纷纷在椅子上落座，静候皇帝陛下驾临。
尼禄其实早已到场。他只是站在高处，静静观察所有人的表情。
等人员到齐，他就从高处的瞭望台走下，出现在众将领面前。
“唰——”
众将领迅速起立，朝银河帝国的皇帝陛下致礼。
尼禄点头，示意众人落座。
当他完全属于帝国时，看上去便与那个被拥抱的少年判若两人。
银发皇帝光是站立在那里，都让人觉得如刀锋般盛气凌人。
一双红眸冷酷锐利，像能刺穿无穷宙域的黑暗深处。
若是资历尚浅的将领，甚至会觉得强悍气势扑面袭来，乃至难以逼视。
“可以开始了。”
他在议事桌的主座坐下，向叶斯廷点头。
因为是军事会议，他的左侧首席是手握重兵的帝国元帅，右侧则是帝国最强军团的第一领袖。
白狼骑作为狼骑军团首领，自然也需要奉召出席，此刻正坐在皇帝陛下身后不远的单独席位，眸光静静望住尼禄的背影。
“奉陛下敕令。在此，我向在座诸位共享第一批勘探舰队带回的成果。”
白发秘书官带着资料，行至弧形会议厅中央，开启头顶上方的巨型光幕。
叶斯廷今日的报告内容，尼禄早已在陆陆续续的视频面见中听取。
勘探舰队穿着沉重的辐射服，在遗迹中日以继夜寻觅虫族文明的线索，将有关虫族的一切——甚至包括碑文、战备残骸、起居用品等等——带回前哨基地，并进行解读分析。
“……总体来说，与旧联邦留存的资料一致，虫族是社会阶层极其森严的种族。它们的所属阶层，从出生起就会确定，不同阶层不可流通，不可动摇，甚至连日常沟通方式都各不相同。”
叶斯廷展示出一个牢固的五层金字塔结构。
与人类普遍认知里，由底层支撑上层的金字塔相反，虫族社会结构的金字塔是悬吊起来的。
上层牢牢悬挂住下层，任何一层消失，其阶层往下的层级，就会尽数摔落粉碎；但其阶层往上层级，却安然无恙。
“根据已破译的虫族碑文，我们按照人类社会中的分工属性，对虫族阶层进行了简单分类。”
叶斯廷指向金字塔最顶层。最顶层的体积极其渺小，但却牢牢悬挂住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第二阶层。
“战士。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第三阶层。
“工虫，或者筑巢者——命名还未确定。工虫的遗体普遍出现在虫巢未完全建好的地方，根据它们的庞大体型、有力的前肢可以猜测，它们担当的社会责任，主要是修筑巢穴，为族群提供居住地。”
第四阶层。
“这是遗迹中留存遗体最多的一类虫族。起初我们以为，它们的社会属性可以对应人类的平民，但在虫族紧密的社会结构中，下层无条件服从并服务于上层，上层为下层提供最基本的供养品，因此各阶层显然不具备人类平民的自由意志。
“我们愿意称第四阶层为‘虫仆’，或者更贴切些的——‘哺养者’。因为根据它们的遗体和行动轨迹分析，从出生到死亡，它们唯一的工作就是‘哺养’。”
“它们在哺养谁？”席间有将领发问，“哺养整个族群的幼虫吗