却说这始皇帝巡游，至平原津而病，始皇恶言死，群臣莫敢有言死者。七月巡至沙丘，病甚。皇帝每用膳，俱以赵高侍奉。每有小吏送膳，高必亲尝一口，无事之后，乃端至车前，蹈梯致之，并尖声报皇帝所食菜名。
且说这日始皇帝卧于车中，变形狂咳。咳得十分辛苦，裂心破肺，令人心悸。始皇自知不起，乃诏李斯赵高入谕。李斯进去，欲问后事，恐触了忌讳，不敢进陈。赵高慰皇帝道：“皇帝之病好者愈矣！”始皇喘粗气摇首以示悲曰：“朕心自知！”赵高笑道：“陛下乃是万岁也！”始皇忽然烦躁，曰：“汝毋废言，为朕草诏！”赵高起坐，宦者奉笔帛，善避车外。始皇定了定神，徐徐口授曰：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”斯高二人俯首，用篆文记于帛上，又取玉玺盖之。始皇强坐起，接而视之，复不能卧，声微弱道：“使快马以赐扶苏！”言讫，始皇已痰气上壅，赵高用手一按，乃是气息全无。
李斯筹划一番，心道：“皇帝在外崩，又未立太子，恐始皇道死，内外有变，不如秘不发丧。”于是暂将始皇棺殓载置辒辌车中，百官奏事上食如故，宦者仍从辒辌车中可诸奏事，伪称始皇尚活，仍拟起行。一面催赵高发出玺书，速召扶苏回咸阳。
却说这赵高暗将始皇所赐扶苏玺书与公子胡亥观。胡亥一阅下，痴若木鸡，满面失望，默然不言。赵高因谓公子胡亥曰：“主上驾崩，未有诏书分封诸子，而独赐长子书。扶苏既到，遂嗣立为皇帝，而公子无尺寸之地，将之奈何？”胡亥苦笑道：“吾闻知臣莫若君，知子莫若父，父皇无遗命分封诸子，为子自应遵守，何待妄议！”赵高曰：“不然，方今天下之权，存亡在公子与高及丞相耳，愿公子细思之。且为人君与为人臣，制人与见制于人，岂可同日而语哉！”此时胡亥尚有天良，勃然怒曰：“废兄而立弟，是不义也；不奉父诏而畏死，是不孝也；因人而求荣，是不能也！三者皆为大逆，天下岂能服我？”
赵高又劝胡亥道：“臣闻汤、武杀其主，天下皆称义焉，不为不忠。卫君杀其父，而卫国载其德，孔子著之，不为不孝。夫大丈夫从事必不拘小节也，怎可墨守成规？顾小而忘大，后必有害；狐疑犹豫，后必有悔。毅然决行，后必成功。愿公子从之！”胡亥谓然叹曰：“今大行未发，丧礼未终，岂可以此事去求丞相哉！”赵高听而笑道：“时乎时乎，间不及谋！臣自有办法说动丞相！”言罢辞了胡亥便走，胡亥亦为之一言动了歪心，未有阻拦。
且说这赵高别了公子胡亥，便直奔李斯车驾去，李斯见了赵高，问道：“使者已出发否？”赵高摇首道：“高此来是与君侯商议，主上崩逝，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书还未行，今上崩亦未有知者也。所赐长子书及符玺皆在公子胡亥处，立何人为太子，皆在君侯与高之口耳，君侯意下如何？”李斯闻言大惊道：“汝言从何得之，此亡国之语，岂是人臣所议？”
赵高冷言道：“君侯不必惊忙。高有五事，敢问君侯。”李斯道：“汝且说来。”赵高道：“君侯且自问，才能可及蒙恬否？功绩可及蒙恬否？谋略可及蒙恬否？人心无怨，可及蒙恬否？与扶苏之情谊，可及蒙恬否？”李斯曰：“皆不及也，而君何责之深也？赵高曰：“高本内官之厮役，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十余年，未尝见秦封赏功臣有惠及二世者，且将相后嗣，往往诛夷。皇帝二十余子，君皆所知也。长子刚毅而武勇，信人而奋士，即位必用蒙恬为丞相，君侯岂能保全印绶，荣归乡里？高受诏教习胡亥，使学以法事数年矣，未尝见其有过失。且胡亥慈仁笃厚，轻财重士，辩于心而诎于口，尽礼敬士，吾遍观秦之诸子未有可及之者，可以为嗣，望君侯细虑之。”李斯闻言，愠色道：“汝毋再言！斯仰受主诏，上听天命，得失利害，有何虑之！”
赵高冷笑道：“安可危也，危亦可是安也，君侯安危不定，何以称圣人？”李斯怒，斥赵高曰：“斯本上蔡布衣，幸擢为丞相，封为通侯，子孙皆至尊位，食国俸禄，是皇帝欲以存亡安危嘱斯也，岂可负哉！夫忠臣不避死，孝子不避劳，人臣各守其职而已。君勿复言，令斯得罪！”赵高见斯色厉内荏，不能坚持，便再进一步，用言胁迫道：“盖闻圣人迁徙无常，从时而变，见末而知本，观指而睹归，此物之固有也，安有一成不变之理乎？且今天下之权柄皆悬于胡亥，高观其志不在小，且夫从外制中谓之惑，从下制上谓之贼。故秋霜降后草花落，水摇动者万物作，此自然之理也。君侯为何如此短见！”
李斯曰：“吾闻晋易太子，三世不得安；齐桓兄弟争位，后身死为戮；纣杀亲戚，不听谏言，国终成坵墟，遂危社稷：三者皆是逆天而行，落得宗庙无人祭祀。若我尚有天良，安能有此逆谋！”赵高听罢，故作愠色道：“君侯若再疑虑，高也无庸多说，惟今尚有数言以告君侯。上下合同，总可长久，中外如一，事无表里，君侯若听高计，就可长为通侯，世世称孤，倘决意不从，必祸至子孙，足以寒心。善者因祸为福，君侯自行择取罢！”言毕，起身欲行，李斯闻言，乃仰天而叹，垂泪太息曰：“嗟呼！吾独逢乱世，既不能以死尽忠，何以托命