哥帕医院。
一幢独立于其他建筑的三层连排小楼内,麦雅正站在桌前,左手捧着一本厚重的书籍,书皮上用尖锐的花体字写着一行《常用疾病类巫术材料及其性质》标题,右手一边控制着酒精炉的火焰,一边记录着烧瓶的液体的状态,旁边还摆放着一块计时用的怀表。
烧瓶里的液体呈现出沼泽般的、粘稠的暗绿色,蒸腾起浓郁的黑色雾气,不时地冒出几个裹着怨灵的气泡,随着气泡破裂,发出轻微爆炸的声响。
一个学徒低着头进来,把今天的实验记录摆在她身旁的桌上,又快步离去,神色匆匆,像是在赶时间。
“发生了什么事?”麦雅问。
“您往窗外看一眼就知道了。”学徒含糊地回答。
麦雅看了一眼桌上酒精炉和烧瓶,并没有离开的打算,反而随手拿起学徒送来的今日实验报告,一眼扫过,目光却陡然凝住。
她就这样看着报告里最后的那几行结论,半晌,没有任何动作。
实验室里异常安静,只有酒精炉燃烧和液体翻滚发出的轻微声响。
一直等到烧瓶里的液体终于完全沸腾,气泡消失,转变为了澄澈漂亮的深绿色,麦雅才像是终于回过神来,苍白细长的手指顺着羊皮纸边缘划过,仔细地折好了那张实验报告,收入长袍衣袋里,然后熄灭火焰,将实验台收拾妥当,这才走到窗边,从三楼往下望去。
自从瘟疫在哥帕蔓延之后,街道上已经少有人来往:商铺全部关张,连民居的窗户都是紧闭的,只偶尔有流浪的野猫跑过。
然而,此刻,冷清了多日的街道上竟然满是行人——都是枯槁瘦弱的贫民,穿着破旧的、打满补丁的衣服,每个人脸上的神色都是木然的,行尸走肉一般,正在往同一个方向走去。
那是市政厅的方向。
……
阿芙洛很清楚,能处理这件事的只有自己。
在如何处理手无寸铁的平民这种道德敏感的问题上,骑士要等骑士长的命令,骑士长要等领主的命令——而她,阿芙洛·道恩,很不幸,就是这个领主。
她透过市政厅的窗户向外望去。
市政厅附近,还是有些商户和住宅的,只不过因为最近的瘟疫,门窗都紧紧地闭着。因此,被贫民占据的街道显得格外沉寂,如果不是人们如临大敌的神色,和紧绷到极点的氛围,几乎会让人以为这里在举办一场葬礼。
说是葬礼也不算错,阿芙洛想,这种事情如果处理不当,冲突和伤亡是必然的。
她是骑士,在战场上的主要职责是保护己方巫师,被派到哥帕很大一部分是出于联盟、安亚提王国和哥帕本地之间的三方制衡,何况她已经吩咐过梅尔维尔管一下粮食的事……可是现在,再想这些毫无意义,也没有人会听她解释。
她深吸了口气,定了定神,又看向窗外——街上的贫民们穿着差不多式样的淡色亚麻衣服,脸上的沉默与仇视也是一模一样,仿佛同一个模子里刻出来的,沉默着,有种诡异的荒诞感。
如果不是知道这些人只是不习惯在权贵面前表达自己,阿芙洛几乎会以为他们被施了巫术。
下意识地,阿芙洛轻轻抚摸着左手腕上的黑色手镯。
光洁,冰凉。
很像她。
阿芙洛大步走出门去。
出了门之后,阿芙洛才真切地感受到了那种可怕的沉默——沉默仿佛被什么东西化为了实质,在空气中凝固,让人呼吸困难。
她穿着红衬衫和白色的长裤马靴,明艳而潇洒,在一群灰白色亚麻衣服的贫民中显得尤为亮眼,是这幅荒诞诡异的画面中唯一鲜艳的色彩。
“诸位,”她说,声音不大,却在人群中传了很远,“食物的价格会落回正常水平,你们的要求将得到满足。”
人群仍然沉默,让阿芙洛恍惚间以为她和这些人根本不在一个世界里。
“可是我们已经没有钱了!”一个女人突然高声尖叫了起来,打破了沉默,人群随之骚动,“前两天的食物已经耗尽了我们的积蓄!满足?怎么可能满足?!”
另一个男人走了出来,他看起来很理智,可是语气却异常强硬:“大人,我们请求惩戒那些黑心的商人们,让他们把我们的钱都还回来。”
他站出来之后,许多人跟着他往前走了几步,几乎就踩在骑士们划定的警戒线上。另外的人虽然没动,目光却盯着几个守卫的骑士,似乎是想看看他们究竟会不会动手。
另有人缩在人群后大喊:“我们怎么知道你说的是真的?!”
他的意见得到了许多附和,贫民们一阵骚动,纷纷卷起袖子,冲着阿芙洛挥舞手臂——这已经是他们面对贵族时最大的勇气了。
“那些官员们说话不算数的还少吗?!”
“面包!我们要面包!!”
“……”
骑士们警惕地盯着这群激动的贫民,望着伯爵大人背影的目光充满了担忧。
——以伯爵大人高阶骑士的实力,当然不可能真的对付不了这群连饭都吃不饱的平民。但是他们熟悉伯爵大人的作风:万一伯爵大人严格恪守骑士的荣誉,坚持不对平民动手,很可能真