他本来就有许多想法，有了孙叔敖的执行，他变得如虎添翼。
两人首先对楚国的政治进行了一番改革，最主要的是改变用人规则。以前，楚国的官吏多是贵族成员，如今孙叔敖一上台，就大力推行唯才是举的办法。每年，他们还要对官吏进行考察，对于执政不力者，或责罚，或罢免。这样一来，楚国的政体大有改观。
接着，他们又开始整顿军队。在军队的统御、操练，奖励军功等方面做了一些调整，使得军队的作风有了提升。
在其他方面，孙叔敖也推行了一些新政策。他鼓励老百姓开垦荒地，增加耕种面积，多打粮食。还鼓励商人贸易，朝廷设卡收税。这样一来，国家收入有所提高。
楚庄王亲政后，他不喜欢原先比较小楚国货币，下令改为一种大的货币。孙叔敖搜集了民意，建议楚庄王把大的货币改回到原先小的状态。他说：“百姓们觉得大的钱币太重，不便于携带。最主要的是交易起来也很麻烦。他们还是喜欢小的钱币。”
楚庄王说：“孙令尹既然已经收集了民意，那就改回去吧。”
孙叔敖和楚庄王经常在一起讨论富国强兵之策。孙叔敖说：“富国之根本在于粮食。而土地和水源又是粮食之根基。楚国疆域辽阔，足可以称霸天下，关键是粮食。”
楚庄王问：“怎么增加粮食产量？”
孙叔敖说：“多开耕地，粮食必然增收。”
楚庄王说：“只要你能做成这件事，要钱我给钱，要人我给人，要官我给官，你就放开手脚去干吧。”
孙叔敖在期思一带生活过，他知道那一带可耕作的土地很多，只是缺水。于是，他找来几个有名的水工，对期思一带的河流做了细致勘察，最后决定，利用当地一条叫做“史河”的水，修建一个水利工程。根据《淮南子·人间训》记载：“决期思之水（今河南淮滨县境的史河），而灌雩雩之野”。
为了修建这个水利工程，孙叔敖向全国征集水工，几乎把楚国能够收集的水工都征用了。他又征用了十几万民夫，调集了一些军队来管理。
工程开挖期间，楚庄王对孙叔敖给予了大力支持，所用钱粮，尽数供应。
孙叔敖知道，这个工程只能成功，不能失败，所以他除了管理朝廷政务之外，主要精力全部放在了工程上。只要有空，他就前往工地。有时候，他会在工地上一住就是一个两个月。他只要来到现出，就整天的守在工地上，查看质量，督促进度，解决问题等等。为了准确及时了解用工情况，以及民工的需求，他还经常和民工们一起挖土运石，累了饿了，就和工地上的劳工们同饮同吃。孙叔敖身先士卒、毫无官架子的管理风格，极大的鼓舞了士气。上自督造官员，下至普通劳工，无不振奋。这项工程几乎是在孙叔敖一手抓的情况下修建起来的。
经过了近两年的时间，在耗费了大量人力物力和钱财后，工程顺利完工。孙叔敖给工程取名芍陂。在当时，芍陂算是楚国有史以来最大的一项水利工程。
芍陂建成后，史河之水得到了调节和调用。雨季，芍陂可以对洪水进行分流，旱季，芍陂又能取史河之水实施灌溉。由于上游河水丰沛，其下游能够灌溉一百多万亩农田。
楚国一下子多出来一百多万亩农田，每年的粮食产量有了大幅增加。老百姓对孙叔敖心怀感激，无不称赞。几年后，楚国日渐富裕，同时人口也有所增加，从此开始变成一个真正强大的大国。