，他哭着、喊着，他抓住过道里的医生，狠狠地砸着拳头，他被体育老师拉开，他挣扎着，他的有庆，一动不动地躺在白布下。女儿凤霞嫁给了一个好心的人家后，没过多少幸福日子，也因难产死了，仅仅留下了外孙苦根。凤霞死后，他把女儿的尸骨背回村，他看着女儿被黄土淹没，似乎又想起了那个被送走又偷偷溜回来的凤霞，他想起了出嫁时那个像极了家珍的凤霞，想起了被邻里夸得红了脸的凤霞。躺在有庆的房间里，他和二喜守着未寒的女儿，哭得天昏地暗。随后，妻子家珍也因长期劳累过度及营养不良而身患软骨病，最终死去。女婿二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死了。最后，唯一的亲人——外孙苦根，也因豆子吃多而撑死了。苦根青着嘴唇倒在炕上，福贵茫然央求别人去叫叫苦根，摇摇苦根。苦根的镰刀还放在床底下，苦根的牛还没有买来。福贵曾说看着苦根一天天长大，心里就渐渐踏实了，而此时，他用颤抖的声腔说“我老糊涂了”。亲人都死了，只留他一个白发苍苍的老农，他买了牛，继续种着地，继续活着，一晃，又是十年。
福贵作为小说的主人公，是作者着墨最多的一个人，他的语言，形态，动作都能够让读者对他的态度发生转变。刚开始的时候，小说是有一个叙述者“我”的存在，通过“我”的讲述，一步步将主人公福贵带到读者面前。初次跟读者见面的福贵，是一位看透生活本质，对生活妥协的老人，以一种超脱，悠闲的形象出现在众人眼中，一个老人在开导一头老牛，后来这位老人向“我”讲述他自己。四十年前，福贵是村里村外鼎鼎有名的富家少爷，他的生活主要是跟赌博，妓院密切相连，这一时期的他是一个对家庭不负责任，上不敬老，下不亲幼，视妻子为草芥的“二流子”，读者对他是鄙夷、不屑。赌博使得家道中落，变成了贫苦农民，由于特定的历史环境，请郎中途中被国民党拉着被当了壮丁，等再次回家发现母亲已经去世。被解放军俘虏后分得土地，决心跟家人好好过日子，然而不幸却接二连三，亲人一个个离世，妻子家珍因病去世，儿子有庆因善良输血太多离世，女儿凤霞因生苦根而亡，女婿二喜死于意外，最后连小外孙苦根也因苦难离他而去。小说中充斥着各种死亡，那个最该死亡的人却没有死去，活着似乎变成了一种讽刺，然而此时读者对福贵已经变成了同情。
不怕贫穷，不怕孤独，最怕的，是绝望。世上没有绝望的处境，只有对处境感到绝望的人。当一个人对生活感到绝望时，即便是老天给他机会逃离这个处境，他也未必能挣脱出这个阴暗绝望的牢笼。当一个人对生活充满希望与憧憬时，即便是身处艰难险境，也有战胜困难的勇气与决心。
在《活着》的故事里，福贵败光了家产，也只是他真是艰难人生的开始。在他败光家产后没几日，他的父亲便因急火攻心而离开人世。他的岳父见他家道中落，也将女儿接回了娘家。这一切变故来的太突然，福贵措手不及，不知如何应对。
福贵世界的天翻地覆，让他失去了财富，也失去了父亲，但却让他找到了一点人性，他决心出去做点事情养活一家人。思来想去，他决定去找龙二，龙二租给了福贵五亩田。
福贵从地主摇身一变成了农民，每日辛苦种田，解决温饱。虽然日子又苦又累，福贵却感觉到了踏实，他开始接受这种如普通人般种田种菜的生活，也努力将生活过好，不会越来越差。
他每天勤勤恳恳耕田种地，盼望着老婆和儿子早日回家。好在福贵娶了个好老婆，她没有自己留在县城享福，带着孩子回到了福贵身旁。老婆和孩子回来了，家也就完整了。日子虽苦，可一家人相守在一起，总归是幸福的。
但是幸运之神并没有因此眷顾福贵。一天，福贵跑到城里请大夫给他娘看病，半路却被宪兵队抓去了充兵，被带上了战场，在枪林弹雨中，生命随时有可能逝去。
一路打了数年的仗，无数次从死人堆里拣回性命，福贵终于回到了家。家人是每次在生死关头支撑他活下来的力量。福贵说，只要对人生还抱有希望，就绝不会陷入绝望之中，就会绝处逢生。
活着这件事情，本身就是最大的希望。只要有一口气在，凡事都有希望，失去了生命，才是真正失去了所有。
福贵回到家时，母亲已经去世了，女儿因小时候发过一次高烧烧坏了身体，再也不能开口说话，福贵心里有苦难言，阔别多年，没想到家里竟是如此光景。但好在一家人也团圆了。
但命运就是这样，从来不会怜悯任何可怜人。
在那个穷苦的年代，谁都不敢生病，生怕得病。可偏偏怕什么，来什么，家珍得了"软骨病"，这种病极其罕见，发展的很快，不久后家珍病到连针都拿不起来，只能在床上躺着。家里唯一的希望就是盼着有庆早点小学毕业，回家种地。
悲剧却再次降临到了这个不幸的家庭。当时县长的夫人因难产急需输血，善良的有庆去献血，没想到那些医生蛇蝎心肠，硬生生抽干了有庆的血，好好的一个孩子，就这么惨死。那几年，福贵的生命中充斥着生命的逝去与离开，每隔几年，就有一位亲人离开他。
有