话说这严先生再次来到这里教书，走进学堂，打眼一看，新学生很多，老学生不少，心里自是喜悦。这学生之间年龄、天赋、家教差异悬殊。严先生心想，灾荒期间自己幸免还活了下来，如今还能坐在这私塾讲堂，不得不感谢各位学子家的束脩施舍。
再看这农家人宁愿自己受穷，也要供给后代念点书，可不是件容易的事。虽说自己也是个童生，恐怕在这山沟里，教不出个秀才来，但也得上心点才是，决不能愧对这里人们的一片苦心。
等学生都坐定，严先生就先开始提问：“前些年我们讲了三字经，百家姓，千字文，还有弟子规等，现在还有谁能记得吗？”新学生没有念过这些书，自然不在话下，老学生一个也不敢吭气。严先生就叫龚三辩背一下三字经听听。
龚三辩站了起来，左顾右盼，磨叽了一会，便开始背诵：“人之初，天旱了，时逢灾荒人散了，炕桌子背上不念了。性本善，情断了，只因缸里没麵了，两口子当下不愿了。”
严先生一听，背的不是书上写的文，说的都是经历过的事。要是前些年，龚三辩挨板子，肯定是铁板上钉子的事，没有啥说的，但如今这严先生还竖起大拇指，赞赏了龚三辩。
刘三鬼一听，心里在想，他这哪里是师傅讲过的。照这样都得了赏，我也能背好多，立即举手要背百家姓，严先生许了。
只听刘三鬼背诵：“赵钱孙李一斗米，周吴郑王背不起。冯陈诸卫背过河，蒋沈韩杨打着夺。朱秦尤许要上告，何吕施张赶紧叫。孔曹严华忙来劝，金魏陶姜围着转。”
众学生一听，都哄堂大笑，严先生听了，又好笑又气恼，难道这学生，还要把百家姓改成千家姓不成。要是叫外人听了，有伤大雅，还坏了自己的名声。便提起戒尺，叫刘三鬼到讲台前来，大家知道这刘三鬼是要挨板子了，吓得个个都不敢吱声。
刘三鬼挨了五六板子刚回了坐，这时候，大家怕点到自己的名，都不敢抬头，只有这李四密虽也低着头，但贼眉溜眼不时地窥视严先生，严先生看见了，便叫李四密背一段听听。
这李四密站起来，不知背什么书才好，脱口便道：“一龙二虎横三山，四水清流过八仙，五湖四海为朋友，九走八十到四川。”严先生一听，这倒有点文脉，但不是自己讲过的。随问还有吗，李四密接着说：“才秀严生教学开，开学教生有人来。来人有生童见我，我见童生严秀才。才子读书来，来到百花开，开学如选我，我做状元才。”
严先生听了这些，半天沉默不语，众学生猜想，这李四密也要挨板子了，个个是胆战心惊。严先生在想，自己好像在哪里读过这些学问，只因这几年忙于糊口，书上的东西都忘记了，就是死活想不起来，还不便贸然裁断。便问李四密：“你背的这些是什么书，那一卷，那一篇。”
李四密回答：“窥天鉴地书，日晒胶泥卷，风吹柳叶片。”这可把严先生惊诧得不轻，心想这山沟里的娃娃，那里得来这些学问。便随口赞赏说：“这道沟里要是能出个秀才，中个举人，那只有看你的造化了。”
李四密听了，心中那个自豪还说不出来，便是左顾右盼，看了大家好一阵子，才坐了下来。
先生所说，那只是鼓励鞭策之语，且不知科举早已废止，秀才，举人已经是过去了的事。但这里的读书人，向往的还是秀才，举人。只要是读书多的，人们都认为是秀才，要是做了官，估计一定是举人。
话说这年头，“科举制”早已经废止，当下开始实行的是“壬戌”学制，但这地方的学堂里，所用的书籍，学习的内容还是儒家学说，并没有多少变化。读经尊孔，四书五经，各类杂字，仍然是先生讲授的主要内容。
在这山沟里，因地域偏僻，信息闭塞，对外面的世界了解的甚少。因此，在读书人的脑海里，什么童生，秀才，举人，进士等，还是记忆犹新。那里知道，这些称呼早已成了历史的陈迹。
李四密听见先生这样的抬举，当下激动地不知自己到底是李四还是张三。嘴里顺便又补了两句：“仁义礼智信，信真不信假。温良恭俭让，让利不让本。”从此立下宏志，要向古人学习，头悬梁，锥刺骨，废寝忘食，苦度寒窗。宁可倾家荡产，至少也得中个举人，不中举誓不为人。
李四密坐下来又仔细一想，头悬梁，锥刺骨，那是治瞌睡病的办法，倒好办。这废寝忘食怎么样才能做到，不妨请教一哈先生。就再一次举手请教。
严先生解释说：“废寝者，就是顾不上睡觉，忘食者，就是连吃饭都忘记了，说明读书读到入迷的程度。”
再说那刘三鬼，虽然前面挨了板子，但听了先生如此的解释，还要提问质疑。就站了起来说：“前些年把人饿得瞌睡都睡不醒，只要醒着，就想的是吃点东西，那里还能忘掉。”
先生解释道：“书上说的都是平常情况，前几年那是出奇的灾荒，不是正常情况。”大家心想，这地方不正常的情况多，正常的情况少。
严先生继续说：“不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香。你们都经历了灾荒，到底得到了些啥教训，谁能说一哈听听。”
小一点的学生听