郑和南京城外钟山脚下的长江边上监造宝船，三年方成，得大小宝船六十三艘，其中大宝船七艘，长四十四丈，阔一十八丈，三层塔楼，四副桅杆，八张帆，十二对大撸，承载二千料。中小宝船五十六艘，长三十七丈至一十二丈不等，阔一十五丈至三丈六尺不等，有两层塔楼的、有一层塔楼的，有两副桅杆的、有一副桅杆的，有八对大撸的、有四对大撸的，承载在一千二百料至四百料不等。每只大宝船的船舷处扣有六只小舸，可单独放入水中划行。永乐皇帝得悉宝船造成，亲帅满朝文武往钟山脚下的长江边视察。永乐皇帝站观景台上，看着连绵十余里的大小宝船，不觉心潮澎湃，忖自己纵马驰骋中原，无人能及，却不能杨帆雄霸海外，实为憾事。然可遣信赖之臣以往，以诺吾志，亦为美哉！永乐皇帝面向百官，高声道：“内官监太监郑和听旨。”郑和跪伏于地，百官雅雀无声。永乐皇帝道：“朕命你为钦差正使统兵官，帅领这些宝船出使西洋各国：扬我天朝恩威，敕谕海外番国，使万国来朝；开通海上贸易，收集奇珍异宝，备大明所用；剿灭沿途海盗，安定航行线路，让四海通衢。另有密旨一道，望郑爱卿揣察朕意，为吾解忧。”永乐皇帝扶起郑和，将给各番国国王的敕书和密旨交给郑和，郑和看那敕书：
朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德。凡覆载之内，日月所照、霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不至失所。今特遣郑和赍敕，普谕朕意：尔等只顺天道，恪遵朕言，循礼安分，毋得违越，不可凌弱，庶几共享太平之福。若有摅诚来朝，咸锡皆赏。故此敕谕，悉使闻知。
再看那密旨：
楼船西洋岸，意在捕蛟龙。
郑和自然是知道建文帝《赋新月》诗中‘蛟龙不敢吞’之句的，乃知密旨是海外踪迹建文帝并搜捕之。郑和收好敕书和密旨，向永乐皇帝拱手躬身道：“臣和明白陛下之宏略及心中之忧虑，臣定当不负陛下所托，劈波斩浪，纵横海涯，勇克险阻，不辱使命。”永乐皇帝道：“即日起郑爱卿便可甄选人员，采办物资，择机出海。”郑和道：“臣遵旨。”
是时为永乐三年，也就是公元一四零五年。乃六月十五日之巳时也。
郑和，原名马和，小名三保，后因他信奉佛教，佛教以‘佛、法、僧’为‘三宝’，加之他的太监身份，故人们便又尊称他为‘三宝太监’。和出生于云南昆阳，色目人。乃元世祖忽必烈为帝时的宰相，后派往云南治滇大成的咸阳王赛典赤赡思丁的六世孙，而赛典赤赡思丁的三十一世祖，就是阿拉伯圣王穆罕默德。马和曾祖父马拜颜为云南显贵，祖父始没落，父马哈只已为一没落的云南贵族。作为穆罕默德的后裔，马和的祖父和父亲，都是信奉伊斯兰教的信徒，曾数次前往天方的麦加朝圣，在马和九岁那年，还带着马和一同前往。洪武十五年，也就是公元一三八二年，傅友德、蓝玉、沐英将兵三十万讨平云南，马和父马哈只战死，马和被俘，十一岁的马和随即遭到阉割并留于军中服役。八年后随傅友德北征并受燕王节制，爱才如命的燕王见马和仪表堂堂、机谨敏捷，便从傅友德军中要来燕王府供职。后随燕王‘靖难’，累立战攻，尤其郑村坝一役。时景隆军五十万，燕王军六万，燕军骁勇而南军众，两军在郑村坝厮杀的难分难解，就在燕军无法疆持而又进退不得之际，是随军监军名马三保的太监向燕王献计曰：“南军要害在中军，诱其中军移动，奋力击之，南军必溃。”燕王善其计，撤部分精锐骑兵休息待命，传令诈溃诱景隆。李景隆果然中计，见燕军呈溃败之势，立即带领中军出击，以为可以一举击败燕军。李景隆中军一动，燕王立即亲帅休息待命之精锐骑兵猛攻李景隆的中军。两军你死我活的阵前杀戮，让许多鲜活的人头纷纷的在李景隆眼前消失。如此惨烈的厮杀场面，是李景隆始料未及的。纸上谈兵的李景隆以为战争应该是‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’。原来战争竟然是要面对面的不是你死就是我亡的惨烈厮杀。那场面实在是太吓人了，李景隆吓得掉转马头就跑。主帅一跑，南军自然就很快溃败了。‘靖难’功成登上帝位的永乐皇帝朱棣在大封功臣之后，想到关键一役献上关键一计的马三保，封三品司礼监，赐姓郑，是为郑和也。
郑和奉诏出使西洋，数月准备乃绪，首先皇城外钟山脚下的长江边，使臣、船工、买办、通事、医官、事务等相关人员登船，然后起锚，驶到苏州太仓的刘家巷，在那里两万余水军官兵和南来北往采购的物资上船，然后船出长江口，沿东海南下，到达福建长乐的五虎门，在那里作宝船最后的修缮，出海的训练，并补充完所需的人员和物资，只等东南季风起，便可杨帆出海。至此，郑和船队有正使太监两人，即钦差正使太监，总兵官郑和，正使太监，副总兵官王景弘。有副使太监十人，即洪保、杨敏、李恺、杨庆、李兴、朱良、周满、杨真、张达、吴忠。有都指挥四人，即朱真、王衡、杜谅、周得兴。另有水军官兵及相关工作人员，共计两万七千八百五十三人。于永乐三年冬十二月二十日东南信风起，郑和一声令下，六十三膄宝船一起杨帆，驶入了浩瀚无垠的大海。