春天到了。
最先察觉到这一点的不是青州田野上的农夫, 不是平原城头上的兵卒，甚至不是悄然北归的大雁，而是厌次城的小吏方平。
这座位于乐陵最东端的小城寒素而清冷, 世代居住于此的方平也早已习惯了这种生活。这里靠海, 因此附近的土地并不肥沃，长出来的粮食也没有青州其他地方那么多, 因而他们只需要承担并不算苛刻的赋税, 以及统治者永无休止的对于海货方面的需求。厌次和其他靠海的小城一样, 每年要上交大量的虾干、咸鱼这些东西，如果哪一位贵人——不管居于雒阳, 或是青州本地——得了一位需要明珠来衬托美貌的美人, 亦或者这位贵人本身就是这样一位美人, 那么这些小城还需要派遣大量渔夫下海去采捕珠蚌。
那些穷苦人在天气尚未转暖时就会出海，跳进刺骨的海水之中, 潜入海底，屏气凝神, 一寸寸地搜寻珠蚌, 那的确是个九死一生的活计，有的人下去之后不久就空手而归, 有的人或许会有点收获，还有些人一头扎下海中, 要过很久才会浮上水面, 甚至于当风浪来临时, 连他们采珠的渔船也会一同倾覆。
于是方平就会叹息, 一则同情那些穷苦渔夫, 二则同情自己, 因为他还要不断地搜寻渔夫家中还有没有成年的, 能下海的孩子，要驱赶他们，继续为贵人们采捕珠蚌。
那些住在海边破窝棚里的人被皮鞭驱赶着，责骂着，在他的监视下，一个接一个地走上渔船，祈祷海神能让他们回来，但也许不回来更好。
说不定在海的那一边有个崭新的国家，能令这些人吃饱穿暖，不再任人欺凌，担惊受怕，至于想要到达那个国家需要通过鱼腹，还是一叶轻舟，方平的学识并不渊博，他也不清楚这个问题的答案。
每当领到了这样的活计，方平就会偷偷去县府南边隔两条街的酒坊里打一点酒来喝，不需要什么下酒菜，有一碟盐豆子就好，喝一点浊酒能令他心情平复一些，而后继续回去面对他日常需要处理的这些琐事。
但这个春天不同。
平原城派来了一些工匠，想要在城中修建粮窖，这些粮窖深约三丈，上宽下窄，青膏泥做底，瓦片覆顶，工工整整。平原城过来的官吏传达了贵人的意思，先造四十囷，要是不够用，再造六十囷。
在此之前，城中最豪横的人家也不过囤了那么三两囷米。要知道一囷米约三千石，寻常百姓一辈子也见不到这样多的粮食！
为了赶工，厌次城内外几乎所有的平民都被征发来修粮窖，无分男女，于是经历过一次战火的乡间变得更加寂寥，只剩老人与稚童在田野上行走，连炊烟也渐渐熄了。
但对于那些渔夫而言，这桩劳役大概也没那么难捱，方平如此想，至少他们不必再被驱赶着下海采珠。
他们只需要按部就班地在工头的驱使下，修建起那几十个粮仓，而后将平原国的粮食，还有南下厌次的粮船上的粮食，慢慢搬进粮仓里即可。
……如果一定要说这项差事有什么艰苦之处，那也许是在未来的某一天，这些民夫还需要将粮食运去东南方向的北海，在北海的边界线上，已经慢慢聚集起一支一万余人的军队，他们需要补给，正如同婴儿需要父母。
但婴儿不会感谢他们的父母，袁谭也丝毫不在乎这些民夫从前、现下、或者是之后的命运。
比起厌次城的民夫而言，千乘城的民夫似乎命运也没有好到哪里去。
这座小城位于北海国西北，距离平原不过二百余里，在去岁袁谭攻伐青州时，千乘城中的士族豪强都已经跑得差不多了，有些去了徐州，有些去了兖州，还有些不等袁谭打过来，自己就跑去冀州了。那些士族豪强离开的时候自然不是自己一家子孤身上路，还要带走僮仆甚至是部曲。因此当陆悬鱼接管这座小城时，这里实在是人烟稀少到一定程度了，青壮年有，但不多，倒是剩下了许多赶不动路的老人。
汉朝以孝治天下，但在生死攸关时，士人能带上自己年老的父母，却不许那些仆役带上他们的父母，任由他们留在寒冷的家中苦熬这个漫长的冬天。
被派来这里的祢衡就很想骂一骂那些自私冷酷的奴隶主，但他实在腾不出时间——
他需要争取时间，一个时辰也不能浪费，在冰雪消融，大地回暖之时，他无暇如去年那般坐在亭子里，一面赏雪，一面吃烤肉，一面作一作学问。
当袁谭的军队度过黄河，进入北海时，千乘是他们见到的第一座小城，陆悬鱼要求加固城防，城墙高厚七丈，额外还要挖掘壕沟，这些要求对于千乘来说并不容易，因此祢衡就感觉格外的棘手。
关于千乘的城防问题，田豫和太史慈有不同的意见，甚至在这个柳树渐渐泛起一点绿意，轻轻摆动枝条，想请人驻足，看一看它美丽身姿的下午，他们也分毫没有察觉到这一幅美景，而是全神贯注地想要说服对方。
“青州平原千里，无险可据，你便有十万兵马沿河布寨，袁谭也能绕行兖州，”太史慈如此道，“此时征调民夫加固千乘，于大局不过杯水车薪。”
“纵使如此，亦能挫其锋锐，”田豫这么说道，“剧城