战争机器一旦开动，便是一往无前。
金国这边完全没有预料到一向软弱，温和的赵宋官家敢派军跨过长江来。驻守在徐州的金将纥石烈志宁，在平定了北方契丹人叛乱后，生擒契丹人首领移剌窝斡，封定国公，升任左副元帅。
“可是确切消息？俺虽知道宋人有心异动，但绝无可能也没有人有这个胆量敢越过淮河深入到下邳。兵马有多少，又是何人为将？”纥石烈志宁坐在太师椅上问道手下汉人万户李腾。
“回禀元帅，确有其事。”李腾接话说道
“昨日驻守有数十败兵沿着河道从泗阳逃到徐州城，那黄河边本有一座海陵王南下时驻扎过军寨，兵退后，那一带流民作乱，为首的唤为牛成，末将后率兵招抚收其部。据这败兵说宋军好生威猛，这支宋军也并未竖起军旗，两个时辰便夺了军寨，寨内近万兵士皆被击溃，那首领牛成已被宋军枭首，泗阳距徐州近二百里，这伙人逃了三天才赶到徐州。”李腾已在自己军中分别着人审问了这些败兵，得知情况紧急，便连夜赴元帅府呈上军情。
“俺知道了，这样吧，俺派一部骑兵猛安助你去那泗阳，察明是何人有这么大能耐。朝廷近日有旨意，不可与宋人擅兴边事，你且自带本部前去，俺这徐州大营可有三个大金万户铁骑，都是响当当好汉子，若真是宋人大军偷袭，俺大金拐子马一个日夜便可杀到。”纥石烈志宁思索片刻后作出决定。
“好教元帅知晓，末将去那泗阳也不惧那宋将，何况还有大金铁骑猛安助阵，只是元帅也是知晓下邳城曾是那耿京那伙叛军最终归降安置之地，虽然主将张安国将那耿京斩杀投诚于大金，可此时宋军攻来，这下邳城终究不算安稳，请元帅下帅令，许末将去那下邳城夺这张安国的军权，在下邳城再与那宋军周旋，”
金将纥石烈志宁也不在意这流民所组成的杂军，汉人之间相斗也是乐见其成，“你且自去处置那张安国，也能看他是否真心归顺，若算老实，便许他一个富贵前程将这厮诳到徐州来，俺自有安置。”
李腾见元帅应下所求，“末将得令！”
此时的下邳城中府衙内，辛弃疾端坐堂上，“李都头，城外可确是朝廷御营骑兵？”
“回相公的话，城外那骑兵军将正是御营前锋踏白军田统领，俺老李看得清楚，做不得假。”说这话之人正是那日集镇被叛军所围攻的踏白军侦查骑兵都头老李。
原来那日，老李诸将拼死挡住叛军，换得小将刘五逃脱。注定是一场以命相搏，所有人皆怀死志。
最终除老李外所有骑兵皆战死，叛军被这种不及生死的激战下付出死伤数十人的代价，战至最后，身中数箭的老李撑着最后一口气准备做最后一次冲锋，正当老李挥起铁枪鞭马起势时。身后传来密密麻麻的箭羽破空之声，近百骑兵越过老李直扑那伙叛军。战斗没有悬念，所有叛军骑兵皆被斩杀，首领在第一波冲锋时便被辛弃疾砍落马下。
老李看到援兵已到，心中便松了劲，晕厥过去。
辛弃疾率领皇帝赵昚所赐百名御前班直本欲赴耿京部，宣布中枢旨意，赐其告身文书。在途经沛县时，被皇城司探子截住通报耿京部已兵变，辛弃疾遂无奈决意回建康。一行人昼伏夜出，在天色微亮时终于快到淮河时进入宋境时，经过这处荒废集镇。
杨存中曾绍兴年间担任御前都指挥使，与辛弃疾随行御前班直皆都曾在杨存中手下任职，所以对其部军将也都熟悉，老李从濠州一战就在杨存中的麾下，这些御前班直也都认识。辛弃疾当即率百名班直突袭这伙叛军，一炷香的时间便将叛军彻底击溃，通过残存的俘虏知晓，耿京部叛将张安国正盘踞在下邳城。
辛弃疾对耿京提携知遇之恩，一直都心存感激，遂决定借用这部叛军身份，竖起那天平军的旗帜，直扑那下邳。起初那张安国对这伙突然前来的骑兵心存疑虑，但当辛弃疾将那伙叛军搜刮得来金银献上，在钱财的迷惑下便是有心也当做无心。
见那张安国放下对自己的警戒后，那百名御前班直都是骁勇之人，当夜便杀入府衙内，擒下了这叛军首领张安国。待控制了其中府衙后，用张安国的虎符将令逐一将城内将官诱入府衙，辛弃疾便亮明朝廷身份，在御前班直帮助下恩威并施，而后用携带的告身文书彻底收复所部军官，这下邳城便在辛弃疾所控之下。
辛弃疾得知此时城外便是杨存中部，也担心两军未明身份，有所误会，一时不敢接纳。“李都头，可愿出城迎田统领入城？”老李也不待多做言语“末将领命！定能对俺家田统制说清此中缘由。”
辛弃疾欣然点头应允。
城外五百步外山坡后，踏白军五百骑兵在此处驻留。因城上几次射出信件，陈说本部是大宋兵将，但田渊肯定不会因为几封信笺就将这五百骑兵引入城内。待到老李亲身前往田渊阵中，事情也便了然。田渊当即派老李，和那日幸存小将刘五快马回报杨存中中军。
初春的黄河已经解冻，两千御营前锋军于天色未亮时埋锅造饭后，便在杨存中率领下沿着河道急行军。
经过一日的强行军，距离下邳城不足八十里，杨存中派出侦察骑兵跑出二十