天化九年,冬月。
从沟坎崎岖的甘中高原下来，跨过天河，就进入了秦甘路的地界。
然而除了界碑提醒行政区划的不同以外,环境没有任何变化，官道上依然遍布沙石,磋磨着马蹄与车轮。
赶车的汉子五大三粗,在夕阳里眯起眼，捉到了地平线上招展的酒旗,扯着嗓子侧头说：“主子，前面好像有家客栈，咱们是就在这里歇一晚还是继续赶路？”
车厢里坐着两个人，其中小姑娘闻言,看向另一个书生打扮的中年人，“冬叔？”
“秦甘路地广人稀，城池村镇不似中原稠密，过了这家客栈，距离界碑最近的城镇还得走几个时辰。”贺冬不替他做决定，只是说明情况,然后补充：“再有三天就能赶到玉水,不急于这一时。”
玉水县是距离仙慈关最近的城池。
贺灵朝点头,叫前头驾车的人：“平叔，歇。”
这边风沙大,气候又干又冷，夜里的野外更是滴水成冰，远不如白日好走。
马车与骑马缀在后头的几名护卫便都在那家客栈前停下。贺平率先跳下车,揉着屁股瞅大门上的匾,咕哝道：“好些年不走这条道,路上多了哪些店子也不认得了。”
“以后往返机会多得是，有你走到嚎丧的时候。”贺冬跟着出来，再回头向车厢伸出手，牵着小姑娘下车。
小姑娘裹着厚斗篷，戴着毛绒兜帽，只露出一张白皙的小脸，约摸不到十岁。衣着并不华丽，但一眼就能看出所用的料子极好，是富贵人家才供得起的。
迎出来的伙计眼睛一亮，用带着口音的官话说：“这位小姐真好看。”
贺灵朝看过去，抿着唇笑了笑。
贺冬牵着他，感觉手被捏了一下，便上前直截了当地说：“要四间房，把我们的马都安顿好，草料喂饱。”
“好好好，贵客们请进！”伙计笑开了花，态度更加殷勤，立即招呼人解车牵马，引他们进去。
客栈里没什么人，这样的地方只能做来往旅客的生意，寒冬腊月里三五天没人光顾也是常事。
昏昏欲睡的掌柜整个人都精神起来，亲自带他们上楼，走到最里面的房间，叉着手紧张地说：“上房只有一间，这位老爷您看……”
贺灵朝仰头看贺冬，后者依旧牵着他，“无妨，我和阿囡两人住就是。”
“老爷和小姐不介意就好。”掌柜垂下眼，做出松了口气的模样。
忽听先前那个伙计在楼底下喊：“掌柜的，草料不够！”
“什么？还不去附近的村子借点儿来！”掌柜猛地抓着栏杆探出头，打发了伙计，回身连连道歉，许诺今晚一定会把马喂好。
贺冬摆摆手，待她点了灯，便叫她赶紧送饭菜上来，然后牵着贺灵朝进房间。
掌柜悄悄回头，只见携带行李的汉子也跟着进去，很快一身轻地出来守在门前。她赶忙停止窥探，下楼去了。
屋里倒是有床有榻，打扫还算整洁，只对墙有一扇紧闭的窗户。
贺灵朝走过去推开窗，窗外对着后院，他们的马匹都系在马棚里，食槽果真空荡荡。
贺冬也瞧了一眼，说：“连累这些畜牲了。”
冬阳沉没极快，夜幕已经降临，寒风呼呼地闯进来，刮得脸生疼。
贺灵朝关上窗，摇了摇头，找出白天未看完的游记接着看起来。
大约一个时辰后，掌柜才亲自把饭菜送上来，磨蹭地说起伙计偷懒、草料还没借到云云。
贺灵朝只说饿，夹了两筷子菜吃下，成功让掌柜闭嘴退出去。
门被带上，脚步走远，贺冬在盘子里挑挑拣拣，尝了一点，然后吐出来。
“蒙汗药，剂量一般。”他啧啧摇头，“这是看不起我们，觉得我们好解决？还是准备干完一票就跑？”
西北穷，穷则生盗，遇上一家吃人吞财的黑店也没什么稀奇。
贺灵朝继续吃饭，把他的分量也吃了些，然后擦了手脸，才低声说：“有一次，就有许多次。抓现行，报官。”
贺冬却看着他，皱眉道：“或许怕剂量太大，吃出事了，那为的可就不止是求财。”
他想了想，伸出一根指头，指向自己，微微歪头。
贺冬颔首道：“我往年在西北行走时，也听闻过幼童走失。后有意打听，这些幼童多出身殷实之家，身体健康、样貌周正，被人贩子拐了卖往中原繁华之地。路途遥远，人贩狡猾，哪怕家中倾尽全力，也难以找回。像咱们这样投亲访友带着孩子的，更容易成为目标。”
而那些家中过不下去的孩子，无需拐骗，最多半吊钱就能买走。
虽大宣律禁止买卖良籍，但一个愿买一个愿卖，贱籍一落实，诸罪皆消，是以屡禁不止。
“人贩子，卖到中原，那就不止，一个小孩？”
“路远，一个不划算，所以……”贺冬突然领会到他的意图，立即闭上嘴。
这孩子总有许多吓人一跳的念