却说迎春、宝玉、黛玉那里，黛玉被布置了任务，要去探府里人物的口风。宝玉则去打听林老爷的案子到底是怎么回事，事情是否还有转机。迎春还格外叮嘱宝玉，千万不要用贾府的关系打听。
迎春这里到底是被罚禁足，不好让二人频繁来跑，便定下二人打探之后时一起过来。若是实在打探不到，那就五日之后中午趁众人午憩时过来。
黛玉心思灵巧，不过两日就从贾母、凤姐儿那里探听了不少口风。之后就是忧心忡忡的等宝玉的消息。
宝玉那里就没有这么顺利了。
记着迎春不要用贾府关系打听的话，头一日，宝玉特意没有找府里的管家清客，派小厮亲自去工部找人问询，被茗烟等拿了几十两银子出门。
据茗烟回禀，一开始，工部营缮所的大使听了他是荣国府的家下人，分外热情，待收了银子，更是许诺知无不言。熟料待茗烟一张口询问林老爷的事，那大使立刻顾左右而言他。至于收下的银子，也不曾退还。
宝玉何曾把几十两银子放在眼里，闻言只踹了茗烟一角骂其没用，就亲自出马，去营缮所找了掌管的所正，下帖请了吃酒。营缮所乃是贾政所辖，那所正见得是宝玉，也不要宝玉的礼，满口答应过个两日便将查到的事情送去给宝玉。
结果宝玉回来等了两日没有回信，不得已又派茗烟去询问。茗烟愁眉苦脸的回来，只道那所正近日病了，请了病假。营缮所的人也不知其家里住在何处。
宝玉再不懂，也知道哪有那么巧的事情。偏偏就这两日生了病，偏偏同僚连其家住何处也不知。既生气那所正白白诓他等了两日，又焦急这耽误了两日，更不知道去何处打听了。
黛玉这两日虽不曾来宝玉这里问，可她心想，若是宝玉果然查到了，自然会急急来告诉我，此番不说，定然是事情不顺，不敢告诉我。因此只把事情往极坏处去想。不免更是忧思，在房中日日垂泪。
幸而迎春已经把林嘉玉给的药化了水让黛玉服下。那药果然是超越现在时代的奇药。黛玉吃了之后，身体立马好转，往日的咳疾顿消。如今这样伤心，居然不曾复发病症。
可饶是如此，也把宝玉吓了一跳，只得实话实说以安慰黛玉，然后出府去继续打探。
可他哪里还认识什么人呢？在工部那里碰了壁后，宝玉也略微懂得迎春不许他找贾府关系打听的意思了。内心佩服迎春料事先机之余，不免更添愁烦。
心道：二姐姐一个足不出户的女子，只凭林妹妹三言两语，便能了解其中关窍。我一个在外行走之人竟不如其洞明世事，反倒蠢笨痴愚，被一个工部所正诓骗，白白浪费了三日光景。若是往日，再不肯为这些汲汲营营之事浪费心思。可如今林妹妹那样伤心，只能靠我在外奔走。便是为了林妹妹，也少不得硬着头四处打探。
这边宝玉带着茗烟骑着马，在大街上东游西逛了半天不得门路，忽然闻得有人唤他。回头一看，却是柳湘莲。
这柳湘莲也是世家子弟，生的是剑眉星目。只是父母早丧，读书不成，只爱刷枪赌钱，成了风月场中的一号人物。宝玉与他曾一起吃酒，二人颇为投契。
柳湘莲骑马赶了上来，与宝玉并肩而行。又见宝玉愁容满面，因问何事。
宝玉想，从未听闻柳湘莲同贾府有什么官面上的牵扯，便将自己欲打听林老爷的事情说了。
柳湘莲笑道：“你家老爷就是工部的，怎么还问别人？”
宝玉语塞，不知该怎么说。
柳湘莲察言观色，已然猜到了大半。便问宝玉带了银钱没有。
宝玉见有转机，照实说了，自己出门带了两张五十两的银票，又说若不够，他可以回去再取。
柳湘莲笑道：“尽够了。若是旁的，我还没有办法。可若是只想知道发生了什么，我确有门路。你只管跟我来。”
宝玉闻言大喜，带着茗烟便跟柳湘莲走了。
那柳湘莲带着宝玉行不多时，便去到城西一片胡同里。宝玉只见胡同里红灯笼处处，又有涂脂抹粉的妇人在门口站立轻笑，间有醉鬼酒客狂蜂浪蝶，如何不知这么什么地方。
心里头不免生了三分退意，可念及林黛玉，到底不顾茗烟赤急白脸的使眼色，鼓起勇气跟着柳湘莲去了。
幸而柳湘莲也未真的把宝玉领进那些风月之地，他熟门熟路的带着宝玉进了一个酒楼，上二楼要了一个包间，只让宝玉、茗烟二人在此等待。自己则去了对面，一处挂了两个红灯笼的宅子里。
宝玉从楼上望去，只见那宅子没有匾额，两个红灯笼上一个写着“财源广进”，一个写着“一掷千金”，心中猜测难道就是书中所说的赌坊，只是没有匾额，却与书中不符了。
不多时，柳湘莲从那宅子里领了一个尖嘴猴腮的中年人出来。那中年人穿着一身最便宜的灰色府绸袍子，长短还合身，只是皱皱巴巴的，款式也是几年前的。离得近了，还能闻到身上带着的一股子经久不散的酸臭气。
见了宝玉，许是事先听柳湘莲说过什么，那中年人上来就先打了一个千儿，口称贵人。
宝玉强忍着想要捂鼻子的冲动，看向柳湘莲。