正是那场盛绝一时的长安诗赋大会，令曹秀结识了寒门出生的季先之以及当时正于长安游玩，隐姓埋名的淮王宁铮。年少时的宁铮亦是胸怀伟岸抱负的有志青年，并非如其同胞兄长那般昏庸无能，他德民惜才，礼贤下士，素有贤王之称，虽分封成王时，不过是鄱阳一方小地的藩王，可说起来还是良善之辈。
而曹秀对窦寻恩之情源于钟情一瞬。她一直以为窦寻恩待她乃是日久生情，怯生不敢表达爱慕之意的缘由，是因为彼时的她正以男装示人。
殊不知她那点女扮男装的技巧早就被窦寻恩一眼看穿。在他停留于灯满楼同她对诗说赋之时，便已看穿了她的女子身份。
而正因她是女子，却能说出才子张衡都不能说出的词赋，便是连好友卢遇都辩不过他的君民之理也能被她说得有七分道理、精彩绝伦，使得他自此以后被她深深吸引，再没办法挪开双眸。
元初九年，曹氏入窦府。窦寻恩本已寄写书信于西疆，欲携曹秀归平定王府提亲。窦太君与窦玦双双赞同这桩婚事，并准备了丰厚的聘礼。
婚事已在弦上，正在此时，任职洛阳令的窦寻奋在官任上出了事儿，正遭明帝问罪。
窦寻恩接到消息，心急如焚，只能暂且搁置了提亲一事，并嘱咐曹氏等他归来，便同窦家二公子窦寻琛一同前往京内，欲解兄长之困。
左冯翊公窦玦时任东府司主司，窦寻奋出事时，他正休假返乡侍候老母，知此事时，窦寻恩与窦寻琛早已去了洛阳，为避免明帝迁怒于整个窦氏，窦玦避嫌居于老宅之中，未曾紧跟二子前往洛阳。
而正是因此，也导致了他与窦寻恩之间破碎且不可挽留的父子之情。
谁知这一去便是大半年。
曹氏过于思念窦寻恩，便以前人之诗：“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思”赠写于帛书，千里寄信于洛阳。
彼时，淮王宁铮恰好要前往洛阳，进宫参拜明帝。临行前，他前往窦府向曹氏表明了身份。那时，宁铮并不知曹氏早与窦寻恩定了终生，窦氏大半年前便已下了聘，秘而不宣的缘由，是因为害怕有损曹秀的清誉。
因此，宁铮毫不知情的向至交好友的心上人表达了爱慕之意。当曹氏羞怯的将她与窦寻恩定婚一事告之宁铮时。这个血气方刚，满怀少年之气的青年第一次生出了嫉妒之心。
但他并未曾直说，反而以此为由，邀请曹氏一同前往洛阳，又为了避免曹秀觉得尴尬，还特地向窦玦呈明缘由，共邀前往。
窦玦见曹氏过于思念窦寻恩，便应了宁铮之邀，带着窦太君与曹氏一同随着淮王的车驾入了京城之中。
这一去便是数十年光阴，令曹秀困于洛阳城中半生半载，苦不堪言。
元初十年，窦寻恩终于发现了自己不平凡的身世。纵然窦太君与窦玦一力隐瞒，却仍旧未曾将真相彻底埋没在泥土之中。
尘封了多年的秘密，终在机缘巧合之下揭开了神秘的面纱。
一次，明帝命窦寻恩同游围猎，无意间得知其生辰年岁恰好正是左冯翊公窦玦亲妹窦悦意外丧生之日，心中起了疑心。
三番五次调查后，才得知窦寻恩乃是当年窦悦未婚先孕，被窦玦私藏于府中诞下的男胎。窦悦难产而亡，窦玦为了掩盖真相，保住妹妹的清誉便只能谎称窦悦外出游玩时遇刺身亡。
明帝心中大为悲恸，忆起往事，再得知窦寻恩极有可能是他与窦悦尚存于世的亲子，又喜极而泣。