高产品价格就高，质量又不太好，销路就不好，这就造成亏损，而且越亏越严重。”他看看总督又补充说：“我们的铁要比进口的铁贵一倍还多些，质量也不如进口铁，用户自然要去买进口铁了。”
张之洞沉默地捻着胡须，片刻后他说：“俗语说：‘媳妇是人家的好，儿子是自己的好’。铁厂就是我们的孩子，虽然它有这样那样的毛病，可我们还是要培养它，扶植它。谁家的孩子在成长时没有毛病呢？”
蔡锡勇点点头，但他心里想，只说这样空洞的话是解决不了问题的。
张之洞又开口了：“在技术上你再想想办法，提高质量，降低成本。产品销路嘛，我来想想办法。”
蔡锡勇又点头。他心里很高兴，如果产品有了销路，就会收回成本，甚至可以有利润，那样铁厂的日子就好过多了。
蔡锡勇走后，张之洞从衣袋中掏出个小铁珠。这小铁珠是他在铁厂视察时，从炼出的铁锭中捡的，当时觉得很好玩，又是自己心爱的炼铁厂炼出来的，便揣在衣袋里了，就像热爱家乡的人，保留家乡的一把泥土，一片落叶一样，是个念心。这个小铁珠在衣袋里揣了半年多，又总用手摩挲，已经很光滑了。
现在，总督大人对着光亮，仔细看着这颗发出黑色光亮的小铁珠。这小铁珠不是很好嘛，像颗小夜明珠，他怎么就质量不好呢？它不好在哪呢？他又从桌子的抽屉里取出把手枪，这是在任两广总督时打法国鬼子时缴获的战利品。他用小铁珠比照铁手枪，此铁与彼铁似乎看不出多大的区别。他又用小铁珠敲敲铁手枪，发出清脆的声响，很好听，是此铁发出的，还是彼铁发出的呢？还真不好说。这时有人来办公务，总督大人把小铁珠又揣进衣袋里。来人有些惊奇又有些害怕的看看桌上的手枪，总督把手枪也放进抽屉里。
六
夜深了，张之洞仍伏在桌上挥着毛笔写个不停。
若玉送上碗莲子羹，劝说道：“老爷，夜深了，明日再写吧。”
张之洞说：“明日还有公务，我心里也着急，还是抓紧写吧。”
若玉看看桌上写完的一摞信纸，又说：“这些信的内容都一样，让书办或幕僚们帮着抄写一下不行吗？”
张之洞说：“收信的人都熟悉我的字迹，我的亲笔信才能看出我对此事的重视，也显出对他们的尊重和期望。”
张之洞打开产品销路的办法，还是走的官府的路子。他给各地自己的老部下和相熟的官员写信，请他们做工作让本地的用户买汉阳铁厂的产品。张之洞做过多年京官，担任过科举的主考官，到地方上做官以后，先后担任过山西巡抚、两广总督、湖广总督，所以他结识的官员还是很多的。他在信中恳切地说：汉阳铁厂是中国最大的铁厂，帮助汉阳铁厂就是帮助中国工业，就是爱国。希望诸位以中国心来扶植汉阳铁厂，涌跃购买爱国铁。
直写到窗外已微微泛出的白色，张之洞才停下笔。揉着酸麻的手指向床边走去。若玉赶紧给丈夫按摩腰部，丈夫有腰疼病，挺着腰疼写了一夜，真是太辛苦了。
在若玉温柔地抚慰中，张之洞的腰疼渐渐减轻，进入了梦乡。在睡梦中，他看到铁厂的产品源源不断地销往全国各地……
七
一年后张之洞突然接到京城内线的密报，一些守旧派告了他的御状。主要罪状有三：一、贪污受贿，中饱私囊。二、任用私人，随意安插。三、管理混乱，浪费严重。光绪皇帝对告状并不完全相信，还想保护张之洞，可一批守旧派大臣却抓住不放，光绪帝只好同意密查张之洞。
看到这份密报，张之洞五内俱焚。自己虽为官多年，官位越来越高，但一直恪守清廉，除薪俸以外，从不贪一文钱，不收一份礼。这贪污受贿从何谈起？自己虽位高权重，但没有安排一个亲属到属下部门，又何来随意安插？至于管理混乱，自己身为湖广总督，管理数省军政要务，还要办洋务，难免有疏漏之处，但自认为还是兢兢业业、恪尽职守的。可那状子里确有一些言之凿凿的事实，而这些事实，都涉及到自己的属下吴恒昌
——总督衙门的总文案。
八
“吴恒昌，有人告了我们的御状。”张之洞在一间密室里召见吴恒昌。
“香帅，告了什么？”吴恒昌有些紧张地问。
“你自己看看吧。”张之洞把告状的内容递了过去。
吴恒昌看着看着，有些秃顶的头上滚出一粒粒豆大的汗珠。
“吴恒昌，你怎么看这状子上列的几个事例？”张之洞盯着吴恒昌问。
“香帅，我，我……”吴恒昌身体颤抖起来。
“你，买建铁厂的那块空地到底用了多少钱？”
吴恒昌“卟嗵”跪倒在地上，“香帅，我……”
“你说，到底用了多少钱！”张之洞露出了大帅的威严。
“两，两万银子。”吴恒昌哆嗦着说。
“可你却报了四万两！那两万两哪去了？”
“五千两给了卖主，另一万五我留下了。”
“盖厂房你又贪了多少？”
“四，四万两。”
“啪”张之洞用力一拍案几，“你好大胆