督衙门的军费中先挪用十五万两，铁厂的建设终于启动了。
四
铁厂终于要出铁了。张之洞与湖北重要官员及各界头面人物来到铁厂，为出第一炉铁剪彩。天气很热，炼铁厂里就更热，官员们都穿着正式官服，一个个热得不停擦汗。蔡锡勇忙叫人为大员们打扇。
望着持着钢钎的工人走向炼铁炉，张之洞的手心紧张得出了汗，就像看着孩子将要出世一样。
工人打开炼铁炉，耀眼的铁花飞溅出来，如春天盛开着各种花朵的花圃，又如灯节天空绽放的火树银花，煞是好看。
围观的人群欢叫起来。
转眼间，铁水如泉水喷涌出来，流成一条金色溪流，又如一条金龙在飞舞。
围观的人群又欢叫起来。
张之洞感慨万千，昏花的老眼竟涌出了泪花。在众目睽睽之下，他掩饰说是让烟气熏的。
在一旁的得力幕僚龚升平能体会到总督大人的心情。选址、招人、筹款、修建……总督为了铁厂事必躬亲，费尽心力。光是为选厂址，年近六旬、体弱多病的总督就冒着酷热，跑遍武汉三镇各个角落，累得腿脚都浮肿了。他对总督说：“香帅，如此盛典，不可无诗。您一定要赋诗志贺。”
四周的人都齐声赞同：“香帅应该赋诗。”“香帅赋诗一首吧。”
张之洞笑着说：“好吧，老夫就献丑了。”他开口吟道：
何缘七月又飞花？
天女试问此谁家。
化作金龙向天啸，
岂惧鬼魅窥中华。
蔡锡勇不由喝彩：“好诗，有气势、长志气。”
张之洞笑着摆手：“信口打油，助兴而已。”
在人堆里观看的仁梃也觉着父亲的诗挺有感染力量，他学着在心里作了一首，可觉着差得远，羞涩地笑着摇摇头。他又在心里想，我要在学堂好好学习外语和科技，毕业后到这铁厂效力，为父亲开辟的事业添砖加瓦。
五
武汉铁厂规模巨大，俄国皇太子访问中国还专门前来观看。世界一些大报也称赞这亚洲第一铁厂和张之洞总督的气魄。听着翻译读着外国报纸，张之洞脸上浮出笑容，中国近年在世界上显现的尽是受气挨打的形象，这回算是争了气、添了光！
可盛宣怀的话却像谶语一样围绕着这大铁厂。
铁厂投产后八个月，蔡锡勇向张之洞汇报。
“香帅，铁厂投产以来一直亏损，而且越来越严重。”
“原因在哪里？”张之洞捻着长长的胡须问。
“主要原因是产品成本高，销路也不好。”蔡锡勇看看总督，
“说详细些。”张之洞催促。
蔡锡勇却有些犹豫。
“你说话向来直爽，今天怎么嗫嚅起来？有什么说什么嘛。”张之洞又催促。
蔡锡勇于是接道：“煤和铁矿石从远处运来，运费很高。”
张之洞不吭声，这是个老问题了，厂址是自己选的。
蔡锡勇又说：“厂子的开支也很大。管理机构是比照官府衙门设立的，部门多，人员多，每月薪俸就要一大笔钱。管理人员都按朝廷官员定的级别，讲究官员派头，办事花费很大。出去办事要吃好住好。外面的人来厂里办事，都要摆席接待，一席就要几十两甚至上百两银子。我要他们节省些，他们却说官府办事就是这样，我们都是道台级，知府级，不能失了身分。何况，比照官府的派头，我们已经俭省多了。”
张之洞仍不吭声。机构和官员设置依官府建制，是自己决定的。官办企业，就应按官府的体例办嘛。否则名不正言不顺。这样大的企业，部门头脑应该有较高品级，这样对外办事人家才能看重，企业也有面子。
“还有，”蔡锡勇又看看总督，硬着头皮说下去：“炼铁炉与大冶的矿石不配套，炼出的铁质量不够好。”
张之洞皱起眉头。他想起了当初选择从国外进口炼铁炉时，英国技师说要把大冶的矿石送到英国检验，以选择适合的炉子。当时被自己否决了。
“怎么？矿石还要送英国？这要花费多少时间和银子？俄国皇太子就要来参观，时间来不及了。”
“总督大人，炼铁炉与矿石不匹配要影响产品质量的。”英国技师坚持。
“没有那么严重吧？人可以吃细粮，但也能吃粗粮，炼铁炉就不行？我看过国内民间的小炼铁厂，什么矿石都能吃，炼出的都是铁嘛。”
“这不一样的，先进的大型炼铁炉与民间的小炼铁炉完全不一样的，它只能吃适合的粮食。”英国技师倔强的坚持。
“我想是可以适应的，我国南方人初到北方吃不惯苞谷面，高粱米，可习惯了就好了。”
“不一样的，不一样。”英国技师不知道怎样再解释这个问题，只是一个劲摆手。
“就这样吧，买国外最好的炼铁炉。我想不会有大问题的。”果断地拍板后，自己就忙着处理另一件紧急公务去了。
总督大人终止回忆，对蔡锡勇说：“若毅，你接着说。”
蔡锡勇刚才有些担心，接连揭总督大人的短，大人会不会发火？看到大人仍很镇定，他鼓起勇气说下去：“生产成本