李公济的确是这村的，满村都唤他李三，他大名儿根本就没人知道。公济小时，早早就跟随着表叔出门了，去学人家补堕齿。这些年公济为了生活计，辗转学了好几门手艺，一向在外面。
赶上了天灾，过不下去，公济合着一拨人，将外面的米粮贩过来卖，索价较陈数少一半，买卖做得很是兴旺。谁知道在陈州贩粮米，使了钱有府衙凭信的，便就合法，无钱使的没有凭信的，便不合法。
做不几次，公济这一帮贩粮的人，叫官府那头认作贼寇，几番围剿被打得散了，零零落落逃回了殷水。“李公济”这名儿，是他在外面时自己取的，村里人自然不晓得。
只因听说陈数来村，他不放心，趁夜偷偷送粮来家，一并看娘。李妈妈见了儿子，急说他道：“三哥，今天他们来村拿人，我便知道是要拿你。家里不是能待的地方，快些回去，莫再回头。”村里公济不敢久待，与娘说了几句话，匆忙便走了。
才走过村口，只听脚下一声响，却是碰响了一只铃儿，亏得公济闪躲得快，早闪到暗影里伏着了。那铃儿一旦响起来，就止不住了，一连串的都跟着响。急往外瞧时，果然有本县的苗班头，带着手下的一班土兵，到村头这边来回巡视。此时听见铃声响动，急走来看。
原来陈数那个厮，料定李公济能回村，叫苗班头继续留在这儿守着。因为听见了铃儿响，众人立刻集过来，伸着脖子到处看。暗影里公济寻思了一下：若强拼时，虽然自己是一个人，这么杀出去倒也容易，只是苦了一村的老小。默不作声藏在这里，早晚他们也寻得到，正不知如何是好了。
那边厢苗班头四下查看了一番，口内言道：“我道是甚么！不过是一只饿昏的耗子，跑不迭撞上了这个铃儿！”因苗班头帮着陈数那厮，公济心里面骂他道：“老爷这耗子偏能拿猫！”土兵们听见了班头的话儿，遂罢了寻找，一哄都散了。
说话间苗班头将一班土兵都支走后，一个人去树背后唤一声道：“人都走了，三哥出来罢。”话音刚落，暗影里腾地跳出公济来，开口问道：“我素日只当班头是条好汉，怎地也跟在姓陈的背后，来村里拿我？”
苗班头道：“陈姓的那厮，灾年里吃人不吐骨头，哪个不恨？是王八的才跟在他后面害人。只是俺们做班头的，平素需要听相公差遣，许多事情都推托不得。”
匆忙间两个说了几句，临近还有几个机关陷阱，苗班头都指与公济知道了。当下公济谢班头道：“哥哥大恩，杀身难报，容改日再谢。”苗班头道：“我只望三哥今番逃将出去，带着那些穷兄弟，除了陈数这个祸害，也是为一州百姓做了大事！”公济便道：“哥哥不说，这事儿俺们也记得呢！他姓陈的蹦不了几天了！”此时不是说话的时候，不容多说，两个人匆忙便散了。
这个时候，已经是包待制来陈州的第三日。陈州本处米行的商贾，已经把粮食筹集上来，各家全都按数儿交了。陈州这边收上来粮，已经按州县分成了数批。
包拯把赵晨叫过来道：“灾情严重，如今米粮已有了，指挥带着头一批，去殷水、南顿两个县分拨，一并查看县吏的政绩，诸事指挥斟酌行之。如有不好解决的事情，可回来报我。”赵晨回道：“待制放心，末将此去，一定不辱使命。”
待制因为不放心，又嘱咐赵晨几句道：“如今天灾，人口损失了不少，急需要救济的不计其数。百姓与官吏之间的矛盾，不能浅了。指挥此去，要缓和县吏与百姓的关系。头一拨过去的赈粮有限，不能解决所有的事，需要指挥耐心安抚；职责之外的不要推诿，办不到的慢慢与众人讲明，切不可说些模糊的敷衍。遇事不可以轻易用兵，千万不可再激起民愤。”这些话赵晨都一一答应，记在心内。
说不得赵晨赍了书信，取了粮米，点一百人，连夜就往殷水县去了。一路上过来，到处端的是凄凉光景：
野有饿殍，焦黄土难掩白骨。路有饥民，百余里尽皆菜色。坐卧的难行寸步，躺倒的无力喘息。不及顾父母，何言妻与子。苍茫失前路，人人面上苦。
昨夜赵晨率众出发的时候，天色还是漆黑一片，走着走着天已经亮了。在经过一片土岗的时候，便有军士建议道：“昨晚众人都走得匆忙，今早上又赶了许多路程。眼见得殷水近在目前，不如咱们先歇一歇。”
赵晨这边也认为说，一旦进了殷水县，恐怕就没了休息的工夫儿，是应该事先歇一歇。
为了赶路程多救人，赵晨只准暂歇一刻。因指挥发话儿，众人立刻停了赶路，都坐下吃些带来的干粮。
一个且吃且咳嗽道：“袁都头，支援支援俺们这边，走得太急，忘了带水了。”袁都头回道：“你忍一忍，等到了殷水县再说吧，那东西太沉，饮水我们也没带多，都见了底了。”
这时候有人出主意道：“我记得下面有一条河，你去请示请示指挥，咱们下岗找水去。”另一个立刻反对道：“干脆别问，指挥肯定不准去。咱们两个跑着去，一刻时之内赶回来。只要不耽误赶路，指挥知道了能说什么。”这个话儿不提便罢，一合计三五个都要跟着去的。众人脖子上挂满了葫芦，一道烟下岗找水去了。