南夷指楚国，楚国在春秋中期是非常强盛的，“汉阳诸姬，楚实尽之”。
北狄主要指北方的山戎，燕几为山戎所灭；中原地区的邢、卫为狄所攻；周王庭也无力抵抗戎、翟之侵。
当时的中原霸主除晋国以外，齐、秦、宋、楚、越皆非姬姓，齐之姜姓尚可算是周人姬姜集团的核心氏族，剩下的宋为殷人之国，秦、楚、吴、越皆曾被视为夷狄。
“中国”指身处中原的姬姓周王室。
所以“南夷与北狄交，中国不绝若线”即是指，姬姓王朝在其他各色国家的包围下就像一根勉励维持的线，就快要断了。
就是在这样的情况下，管仲对齐桓公说“诸夏亲暱，不可弃也”，孔子说“微管仲，吾其被发左衽矣”，也就是这个时候。
而在这个时期什么才能聚集起人心，管仲给出了答案，诸夏，诸夏这个词不同于周初的有夏，有夏指的是西土之人，而西土之人核心莫过于姬姜俩姓，对于姜姓而言，要寻找一个认同符号，得以合法地凝聚姬姜诸国，且能使姜姓获得与姬姓一样的地位，莫过于“夏”字。因此周初的“有夏”再次被标举出来，因为不再有唯一的核心，遂称为“诸夏”。“诸夏”一语颇有可能创立于齐桓公之时，是他号令中原诸侯，共抗北狄南楚的一面旗帜。