“怎么那么多人都往城西去？”
向挽清一行人烤了野味，游了山水，一直从清晨吵吵闹闹到天色将暮才回了京都。
归舟与司琴一同回府，叶朔宇与曲亦宸送淑和回去，叶纪棠和向挽清自然就揽下了送何安宁的任务。
只是刚一进城，便发现许多人都急急忙忙的往城西去，皆面色急切兴奋。
叶纪棠：“这个日子……应该是烟雨街三年一度的花魁楼比试开始了。”
何安宁今日玩的开怀，正在兴头上，闻言有些惊奇道：“花魁楼比试，那是什么，挽清姐姐咱们也去凑凑热闹吧。”
“花魁楼比试三年一届，最终哪个楼里的姑娘夺得花魁，那勾栏便可以得到三年天下第一楼的盛誉。”叶纪棠有些隐晦的看了向挽清一眼，“上一届的花魁……”
向挽清有些淡然的接过话茬：“是鸾姐姐。”
何安宁脸上的笑意一僵，随即连忙打了个哈欠：“哈哈，我突然绝对好困，挽清姐姐，咱们赶紧回府休息吧。”
“我没事。”向挽清笑的恬静，“正好我也想凑凑热闹，不如一起去看看
。”
何安宁迟疑道：“真的……没事吗？”
何安宁虽然贵为大司马嫡女，但从小喜欢舞刀弄枪，与京都名门贵女格格不入，因此能有向挽清这个朋友，也就格外珍惜，不希望因为自己的原因让她不快。
“没事。”向挽清安抚似得笑了笑，朝着叶纪棠一点下巴。
伊人已逝，何必平白再束缚生者，更何况安宁与此事毫无关系，没必要因为自己拘着心性。
叶纪棠瞬间心领神会，朝着马车外朗声道：“去莲花湖。”
——————
莲花湖，位于烟雨街街尾，以湖心有一莲花平台著名。
此平台长宽皆两丈，以一根石柱支撑，跃然高于水面一丈之高，四面无路，唯有舟舫能到。
各家选出三个姑娘，一一在莲花台上展现才艺，最终由众多看客投花。
一连三日累计得花最多者，则是今后三年的花魁娘子，名声大噪身价高涨不说，日后在楼中的地位也能高上不少，有些厉害的，甚至能自己选择接不接客。
这样的机会对她们来说不说一步登天，至
少也是极为难得，所有能站在台上的，必然都会使出浑身解数。
这比试有两处可以观看，一处是岸边，虽不用花钱，但也人挤人只能站着，另一处则是围了那莲花台一周的画舫，大大小小各式各样数不胜数，只是位置越好的，价钱自然也越贵。
向挽清几人来的晚，也不愿高调生事，便随意选了个画舫小间，角度虽然不算十分好，但也能看个大概。
此刻何安宁几乎半个身子都露了出去，满眼遮掩不住的好奇：“一朵花五十文，那一般得有多少朵，才能夺得花魁啊。”
“当初鸾姐姐那一次，约莫是一百七十万朵。”向挽清有些好笑的扯住何安宁的袖子，“你小心摔进湖里。”
何安宁笑嘻嘻的收回身子坐好，咂舌道：“竟然有那么多，不过换成银子，倒也不过八九万两。”
向挽清失笑：“你这小妮子真是不知人间苦，八九万两对我们来说不算什么，但寻常人家一年吃穿用度其实也不过三五十两，更何况这花魁比试那么多姑娘，其他人即便没什么多，零零散散加起来也不是个小数目。”
何安宁：“这比试这么挣
钱，即便赢不得天下第一楼的称号，各阁楼瓦院也是赚了。”
向挽清：“那可不一定，你知道这比赛幕后究竟是谁每年举办吗？”
何安宁：“不是烟雨街的楼阁瓦院自发举办吗？”
向挽清看了一眼叶纪棠，挑眉道：“非也，据我所知，这比试从第一届开始，幕后便是由金银楼承办，每家但凡要参加的，要缴纳巨额参赛费不说，自家姑娘得到卖花钱，还要分出一半的利润来，有些姑娘不得喜的，甚至还要倒贴。而金银楼再加上赛外开赌押注，可谓是赚的盆满钵满。”
叶纪棠与明妃虽然仍未和解，但自从她送聘之后又在御书房为向挽清解围开始，他至少也不会光是听到有关于她的事情就黑着一张脸。
何安宁震惊金银楼揽财手段的同时，也不禁有些疑惑：“可为什么不绕开金银楼自行举办，偏生要让他们赚一笔。”
向挽清：“若没有这层制约，岂不是所有人都可以自己为自家姑娘叫价，那还有什么公平可言。”
何安宁：“原来是这样，这金银楼也真不负它名中金银二字，好厉害的生意头脑。”
她们这正说着，画舫外又是一阵阵的叫好声，向外望去，原是方才那舞姬表演结束，另一个姑娘搬着一张古筝上了莲花台。
那姑娘不知是谁，蒙着面纱朦胧掩掩，只是刚一露面，就掀起了今晚最大的喝彩声。
何安宁：“这是……”
叶纪棠：“此女名为白绸，是阑珊院如今的头牌。这阑珊院此前一直被皎皎楼压着一头，不知从何处得了此女来，凭着一手古筝压过了皎皎楼所有姑娘，风头一时无两。有她在，只怕皎皎楼蝉联了十余年的天下第一楼，此次也难定胜