乐无涯以闻人约的“遗书”为纲，理案卷、查县志，一夜未眠。
经过这一通忙碌，乐无涯总算明白了，为何闻人约会认为明秀才是冤枉的。
……
明秀才，大名明相照，字守约，今年二十五岁，家世平平，父亲有一门修补家具的手艺，全家均是匠籍。
在天定二十年的郡试里，明相照中了秀才，在本地童生中排名第一。
眼看乡试将近、有了鱼跃龙门的机会，他的父亲因受征召，上京去做轮班匠，不幸在返程路上感染风寒，在距离家里不过十五里的地方病逝，尸身被同乡带回了家来。
痛哭一场后，明相照便在家守孝读书，等待三年后再考。
这番经历，和闻人约倒是有些相似。
不过，这二人的性情可谓截然相反。
与性格和顺的闻人约不同，明秀才天然生了一副邦邦硬的臭脾气，脾气火爆，为人刻薄，在学堂中就时常与人争执，人缘在同龄人中甚是一般。
这些在案卷上也明明白白写出来了，明相照其人是“骄横凌人，言必咄咄”。
他之所以铸下所谓“谋反大罪”，是有一段前情的。
本朝规定，妇女不可独自上堂控告，若有冤屈，只能委托族中男子或是请状师来诉。
明父死后，其母阚氏便接替了丈夫的活计，但因为年纪大了，只能做些不出力的杂活。
有些无依无靠的孤女寡妇，或是与邻里有了龃龉，或是和宗族有了嫌隙，实在找不到近亲的男子替自己状告，请状师又实在太贵，便找到明母，送些米面银钱，托明秀才替她们写状纸、打官司。
在明相照的谋逆案里，主笔师爷挺明显地用了春秋笔法，脏了明相照一把，大意是说，此人自恃秀才身份，放不下身段找活做，又不好意思天天吃白饭，想给家里赚些体己，母亲又来请托，他才顺水推舟地应下，因此，这是个刁懒馋滑、擅长钻营之辈。
乐无涯在监狱里与明相照有一面之缘。
他着实是个相貌堂堂的好青年，若是洗洗干净，走在街上，会是个器宇轩昂、英俊潇洒的书生，浑然一身英雄气。
这个年轻人，或许真有几分私心，但为生活所迫绝不是错；他替人伸张正义，也未必是只图银钱。
因为，据乐无涯连夜翻出来的十几份状纸来看，他全都是在老老实实地替弱者打官司。
不过，从状纸上的用词来看，他也的确是口无遮拦，飞扬无度，常有抨击官府不公的言辞。
……的确是很惹官府讨厌的，又打不得、骂不得的“臭书生”。
毕竟他已不是白身，才华又不俗，将来极有可能飞黄腾达，前途无限，招惹不得。
无法，官府只得捏着鼻子，忍了下来。
当然，案卷里不是这么写的。
案卷只提到，此书生恃才傲物，跋扈惯了，为又常发惊人之语，官府念其生员身份，以礼相待，孰料他不思天恩，竟在家私藏违禁书籍。
但在闻人约的“遗书”里，提及了一件案卷半字未提的事情。
半年前，闻人约刚刚走马上任，明相照代他母亲的好友苏婶子上诉，闹出了一通大官司。
苏婶子早年丧夫守寡，一力拉扯幼子常小虎长大。
常小虎身体先天不足，体弱多病，所幸脑子不坏，自学了一手好算盘。
为贴补家用，他和苏婶子辗转通过常父的二表弟葛二子，打算去南亭县西郊的小福煤矿上做个记账学徒，三月出师后，便可到矿上账房做事。
苏婶子为此从牙缝里挤出钱来，交了束脩，依依不舍地送走了儿子。
常小虎自此一去不回。
苏婶子担心儿子身体，曾经包着一包袱常小虎常吃的药，挪着小脚前去探望。
但煤矿对外封闭，消息不通，苏婶子只好把药和一些干粮交到看门的汉子手里，千叮万嘱要交到小虎手上后，才怯怯离开。
苏婶子再次见到小虎，是在一场暴雨之后。
他的尸身从河流上游被冲下来，卡在了一处岩石上，被早起钓鱼的乡民发现。
苏婶子得了讯，踉跄着奔来，远远看到面目浮肿的儿子，大叫一声，便昏了过去。
他遍身是伤，青红交加，脑袋更是鲜血淋漓，惨状非常。
醒来的苏婶子越想越不对：儿子分明是去矿上学做账房，怎会被打成这样？
她扭住当初引荐她儿子去矿上的二表弟不放，要拉他去见官，无奈她势单力孤，上不得堂，才想到了明相照的母亲阚氏。
苏婶子半夜哭求上门，明秀才听她说完事件的前因后果后，义愤填膺，连夜怒写一封状纸，第二日便递交到了衙门。
这并不是闻人约任上第一次遇到人命官司，但他从来都是谨慎以待，不敢懈怠。
二表弟葛二子是本地一个破落户，本就是个游手好闲的人，练得一身老油子气，刚一上堂就大呼冤枉，哭声震天，比欲哭无泪的苏婶子看上去还悲戚些。
据他所称，他只不过是做了个中间人，压根不知常小虎在矿上出了什么事，无辜得仿若一朵天山雪莲。
闻人约传小福煤矿的主事人过堂。