僖宗初得兵部上报军情，不以为意，但咐令孜诏河南藩镇举兵讨贼，犹与内侍优伶嬉戏为乐。仙芝围攻郓州旬月，不克，军师君长曰：“我军不善攻城，且郓州毗邻燕云之地，若朝廷使燕云官兵南下，恐于我军不利，不若往南取利。”仙芝从之，分兵剽掠河南陈、许、襄、邓等富庶州郡，不数月，即俘获兵民三十余万之众，辎重百万。时关东诸州府兵各怀私心，闻仙芝草军势众，皆不敢出兵，但守城，虚张声势以应朝廷而已。
关东诸州呈草军动乱文书飞驰中枢，兵部尚书卢携急令兵部整理军情，先通报田令孜。时令孜得势，携深倚之，朝廷大事先商于令孜，后呈僖宗。令孜得闻，持文书转呈僖宗。僖宗与内侍宫女在后苑击鞠，忽闻兵部上报军情，不喜。携极陈其害，令孜附之，僖宗只得叫读文，待侍者读完，僖宗叫来日朝议。
次日，僖宗上朝。初，僖宗闻报河南民乱，时朝议，尚书郑畋以北境沙陀人兵祸不断，南诏与本朝交恶，山南道、剑南道、安南都护府、岭南西道战火不熄，国库空虚，关东之乱，乃官逼民反，宜宥罪招降，以纾一时之患。僖宗从之，急诏谕安抚，然上下否鬲，中外睽携。期数月，动乱日炽，仙芝军又攻克汝州，虏刺史王鐐，朝廷震恐。
僖宗询百官御敌之策，携以草军初始，其势尚弱，招抚之敕未成，力主发兵剿灭，杀一儆百。青州节度使宋威更相上表，为上解忧，愿往征讨。僖宗不决，欲询令孜，令孜因众人鄙其未寸之功，荣登“四贵”，欲借机建功，以固其位，遂语附携、威之请。
僖宗乃授威诸道招讨草贼使，曹全晸为副使，中使杨复光为监军，诏关东青、淄、齐等十州集兵，由威节制，攻讨草军。又令关东河南、山东等地拨付粮草辎重，供给犒设，并取上供钱资威。为表天恩，僖宗更赐威禁兵三千，甲马五百匹。威遂与副使曹全晸提兵二万，分三路进讨仙芝。前军由全晸统领，精锐铁骑三千；后军步兵七千，监军杨复光统领；威自提中军步骑一万。
威率部自青州往西进发，不日，威军便奔袭沂州东野原三十里处，早有探马赶报仙芝。时仙芝欲攻打沂州，闻威军来，即召部将商议，让以草军兵甲势众，势如破竹，力主破敌清野，众将皆附之。军师尚君长以草军所部虽众，然繁芜丛杂，兵仪不整，兼负辎重，且前后临敌，料难取胜。仙芝本缺某寡断之人，迟疑未决。
须臾，全晸所部，已在东野原下寨，仙芝不意威军来得如此迅捷，忙问何御敌。尚君长曰：“为今之计，只可集众而战。”仙芝遂令部下舍弃辎重，急摆前中后三军以御敌。尚让、柳彦璋、曹师雄为前军，兵五千；尚君长、毕师铎作后军，兵七千；仙芝、秦彦提一万五为中军。
探马报曹全晸，说仙芝军虽众，尚在布阵中，且人马混杂，军仪不整。左都虞侯翟匡威曰：“贼寇军阵未成，正乃天赐良机，宜速决断！”众将官亦附言，全晸问：“宋招讨使中军何处？”对曰：“尚在二十里外。”全晸即命流星马报招讨使宋威，令左都虞侯翟匡威领五百铁骑为左翼，右都虞侯杨侃领五百铁骑为右翼，自提二千铁骑为中流，直击仙芝前军。仙芝军尚未集结完毕，仓促应战，尚让、柳彦璋前军被曹全晸铁骑冲杀溃退。仙芝急率中军合围上来，兵马混战，铁镔叮当，喊杀震天。全晸所部虽勇毅，却兵微将寡，战不数时，渐有不支之势。
时七月，关东旱热无比，威中军于大路林中休憩。忽流星马报，威问曰：“报何军情？”信使是伶俐人，急曰：“副使说前方乃草军贼首王仙芝所部，人万余，皆蠛蠓浮游之众，招讨宜速进兵，破贼立功只在旦夕！”威惧全晸抢功，急令大军舍弃辎重，倍道兼程而行。
全晸兵危时，宋威中军奔袭而至，沂州城守军见势，亦放桥开城而出。草军三面受敌，顿时四散溃退，寻路而逃。仙芝中军亦遭威军左右夹击，仙芝率众左冲右突，皆不得出，势如累卵。亲兵柴存跃马近前，曰：“天王勿扰，只管将头盔身袍换与我，我自代天王而死！汝等杀我，毁面焚身，说‘天王已死’！官军松懈，可寻路逃去！”仙芝痛心疾首，不及寻思，众卫兵簇拥其卸盔弃甲，换束装。柴存即引刀自刎，仙芝大恸，亲兵将柴存刮面毁身，高呼：“草军天王已死！”官兵闻之，尽皆欢呼懈战；草军部众闻之，竞相狼奔豕突，自逃命去。
威至暮收军，闻说仙芝被戮身死，亲往探视，见草丛中一人头颅碾碎，骨肉齑糜，面目全非矣！询问受降草军将卒，或曰天王，或曰不知。威本贪功心切，亦不核实，即一面差人赍书星夜赶往长安报捷，一面遣散诸道兵马，自还青州。百官闻捷皆入贺，僖宗大宴群臣。
却说仙芝趁乱，乔扮装束，自领副手及亲信将卒数十人，夺路向南而逃。昼夜奔走上百里，收住阵脚，收残兵损将三千余人。不日，尚让、尚君长兄弟及“四金刚”亦各率众追上。三部军马合计二万余人。仙芝感念柴存舍命相救之情，亦惶恐惊惧，遂放声恸哭，设祭祭柴村，仙芝亲自哭而奠之曰：“吾子尚不报恩，独汝忠义，广播千秋，盖赵孝、许武不如矣！”众皆