且说这天下，历来由大乱至大治，由大治复大乱，循环往复，无穷尽也。由大治变大乱易，由大乱归大治，难矣。倘天不假年，势运不予，纵胸藏雄韬伟略之策，身负运筹帷幄之能，亦难挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。此即时也，命也，运也。
隋末天下群雄并起，逐鹿中原，唐国公李渊趁势起兵晋阳，于大业十三年称帝立国，是为大唐，凡二百余年。造华夏贞观之治、开元盛世之盛景。安史之乱后，藩镇割据，中枢势微，国力凋敝。其后，虽复元和中兴、会昌中兴，却昙花一现，回光返照而已，朝无革变之根本，犹如朽木不修之身躯，枝梧迁延，终要墮颓。
唐乾符初年，懿宗晏驾，僖宗登极，正值冲龄，全无主谋。内则宦官专政，卖官鬻爵，扰乱朝纲，府库空虚；外则藩镇割据，上下否隔，中外睽携，兵骄将馁，官吏欺民。以致纲纪不振，朝政日坏，骄兵弑将，官逼民反，祸乱迭起。
大中十三年，因沉苛重赋，官吏欺压，江南东道，裘甫揭竿而起，义兵攻浙东剡、衢、婺、台等地。咸通九年，桂州粮料判官庞勋，因久戍不许归，积怨愤恨，遂杀都将，率部攻宿、徐、泗、濠等州，杀徐泗节度使崔彦曾，众至万人。关东各地，因官收兴利，贸迁于人，亭户冒法，私鬻不绝，官拘民怨，聚众为盗。
时关东濮州人王仙芝，自小习武，极豪侠仗义，生得面若橘皮，剑眉星眼，高额方脸，蒜鼻阔唇，身高八尺有余，虎体猿臂，寡谋少断。以私贩盐为事，家资颇丰，又仗义疏财，时生计艰难，四方邻近皆投奔之。内中有二兄弟，兄姓尚，名君长，高七尺余，头带纶巾，雅眉俊目，朱唇玉面，为邻乡不第秀才，颇具文采，富谋略；弟让，高八尺，体格健朗，气宇轩昂，秉性飘忽，其二人皆远近闻名人物。
仙芝得此二人相助，如虎添翼，事业蒸腾，关东之地无人不晓，呼其“关东三杰”。未几，朝议降敕，尽捕私盐者，仙芝家业，付之东流。诸地盐贩生无门路，贼盗风起，官兵皆不能平。集众聚议，尚君长曰：“目今苛政重赋，官吏欺民自肥，四海生怨，何不承陈胜、吴广之志，就中起事，为求生存之道。”仙芝深以为之。
尽卖家产，得钱三万余贯，先到马市置马一百来匹，又购镔铁千余斤，命良匠昼夜不停，打造武器。仙芝造飞凤剑，长六尺余；君长造手持双钺；尚让造黑铁枪，长丈余；更造刀枪剑戟等兵器五百余柄。
克日，王仙芝召集部众，于村里大院起事。燔柴于夯土，歃血为盟，杀牛宰羊，祭告天地。掏出君长草拟檄文，其文略曰：“诸位听言，初吾等叛盐各地，只为谋生，然官收兴利，断吾生路，今生死存亡，唯反而已。官吏不予汝活路，今为汝取之；朱门甲第不均贫富，今为汝等均之！”
于是自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，君长为军师，让为龙虎将军，起兵长垣，为众千余人。因仙芝部众多私盐贩子，诸人运盐巾帻上插艾草，以识同道，时人称之为“草军”。
不数日，草军连克河南曹州、濮州等地，俘获兵民数万，更有慕名前来投靠者。先后四名人士，一名毕师铎，曹州冤句，刀眉星眼，高额阔脸，虬髯两颊，不怒自威；一名秦彦，头束纶巾，消瘦双颊，目露凶光，见之胆寒；一名柳彦璋，身体俊朗，面黄肌瘦，行动风雷；一名曹师雄，虎头豹眼，体格魁梧，声若洪钟。
此四人皆各领百十人而来，仙芝遂排名封号，秦彦为先锋都将，毕师铎右军大将，柳彦璋中军大将，曹师雄左军大将，号曰“四金刚”，自是仙芝兵势日盛。
这日，仙芝挥军北上，兵至郓州。早有探马报郓州节度使薛崇，言贼兵浩大，左右劝曰：“宜避其锋芒，坚壁清野，婴城自守以待援。”薛崇闻之，大怒曰：“国家之奉，日费千金，正待此时，今贼寇兵临城下，不拒敌灭贼，却欲避难求易以自保？！”
崇留二百人守城池四方谯楼，擐甲戳枪上马，即点本部守军千余人，命大将王忠宇、杨思恭各领五百人出西城门，左右布阵，崇与先锋大将祖斌自领五百人出中军，与仙芝中军对峙。崇立马于阵前，观仙芝军，布依粗葛，头戴白帻，角插艾草。虽不甚齐整，却漫山遍野，旌旗蔽日，喊声如雷。仙芝掣马持剑立于阵前，大喊曰：“吾乃天王草军，积弱扶困，拯救黎民之师，今特来收城，汝何不速降？”
崇闻言膺怒，大骂曰：“大胆小贼，不思守己，安敢犯上作乱，侵吾地界耶！”即转身曰：“汝孰与吾擒此贼首？”先锋大将祖斌曰：“吾来！”即挺枪掣马冲出大喊：“贼人休得张狂，拿命来！”仙芝麾下先锋大将秦彦亦掣刀拍马迎之，两相交战，不数回合，彦砍斌于马下。仙芝挥军而上，崇兵溃退，大将王忠宇、杨思恭死战退城，折军大半。
仙芝命各部攻城，崇亲登城门督军死战，城头箭矢如雨，仙芝军又缺攻城器械，暂退二十里下寨安营。崇回州府，主簿翟云谏曰：“今天下承平日久，人不知兵，兵不习战，州府羸弱，况贼势盛大，宜固守待援。”崇始坚壁清野，一面使人赍书星夜赶往长安，