建安年八月初一,许都皇城。
自曹操奉迎皇驾迁都至许之后,经过数年的营建,皇城如今已颇具规模，虽终究不如当年被董卓一把火烧了的洛阳旧皇城,但宫阙林立，城墙巍巍，气势恢弘。
这日正值朔望大朝,天子临朝,百官俯首，皇宫正殿前足以容纳五驾马车并驰的宽阔官道上,低阶文武肃立两侧。文臣皆着官服、执笏板，武将披战铠、履朝靴，两条队伍如长龙逶迤，直没入宫门之外,一眼望不到头。
正殿外百余级汉白玉铺就的台阶上，披坚执锐的羽林军分作两班,左右戍卫,长槊泛寒，甲胄披光,更添朝会肃穆。此时已是仲秋时节,许都地处中原,风中已掺了寒冬将至的凉意,因此自皇帝以下,九卿以上的汉室高官和司空府重臣皆入殿上朝,以避风寒。
这时已到了开朝的时辰，皇帝刘协自后宫驾临正殿，由黄门官引至皇位上坐下。殿中近百位文武公卿见皇帝临朝，却并不放在眼里，仍旧交头接耳，低声谈笑，只偶尔瞥一眼皇帝御案之侧另设的一张案几——那是一张乌木大案，案上镶嵌着玉石螺玳，以金粉银漆为纹饰，奢华绮丽不逊于御案，隐有与皇位分庭抗礼之势。此时案后的坐席尚且空着，可公卿大臣们望向空席时的敬畏，却远比望向高高在上、衮冕加身的皇帝刘协时更甚。
刘协倒也不太在意，在皇位上坐定了，见堂下的大臣们窃窃私语，便也侧首与身旁侍立的一位黄门御侍低声说话。唯有尚书令荀彧和几位自洛阳起便追随皇驾的汉室老臣对刘协执礼甚恭，于满室喁喁之声中缄口不语，俯首默立。
过了约莫半炷香时候，殿外司奏的黄门侍者忽然扬声道：“曹司空到——”
殿中的絮絮低语声戛然而止，公卿们惶恐地各自归位，皇位上的刘协也坐正了身子，抚平了膝上的衣袂，抬眼望去，只见殿外一位英武轩昂、龙行虎步的中年男子正拾级而上。他头戴玉冠，鹰目高鼻，颌下蓄着一把灰白参半的刚须，身着玄黑地朱、金二色纹朝服，因天时寒凉，外罩一袭银灰鼲子裘，腰间悬剑，腰带上挂佩的一条杂玉佩足有二尺多长，累垂至足面，宝光闪烁，此人正是当朝大司空曹操。
曹操身后跟着三个少年，最长者看着大约弱冠年纪，身量高挑，生得长眉凤目，俊逸非凡，气度含凝内敛，介乎阴柔与阴鸷之间，正是曹操的长子曹丕。
次长者曹彰，天生异相，须发皆黄，生得剑眉星目，傲岸魁伟，穿了身银鳞护心铠，一副武将打扮。
最少者曹植，他年岁还小，身量尚未长成，比曹丕和曹彰都矮了半头，但斯文清秀，温润如玉，一双眸子清盈透澈，像是林间溪畔顾盼的麋鹿。
此三子皆是曹操与侧夫人卞氏所生，因近些年年纪渐长，曹操有意栽培三人，因此常带他们出席朝会议事，刘协与众公卿早已习以为常。
大臣们见曹操进殿，便一齐跪地俯拜道：“臣等参见陛下，参见司空大人。”
曹操道：“众卿平身。”兀自走到皇位旁的乌木大案后整衣坐下。曹丕等兄弟三人站在了以荀彧、曹仁为首的司空府阵营的最前头。
曹操并不急着说话，一伸手，御前伺候的黄门侍者察言观色，恭恭敬敬地将两枚鸡卵大小的浑圆的玉胡桃递到了曹操的掌中。曹操闭上眼把玩着手里的胡桃，意态甚是悠闲，但殿内上到皇帝刘协，下至黄门御侍，尽皆屏息凝神，连大气也不敢喘一口。只因曹操诛杀董承、击败袁绍以来，在朝中威势日盛，为人又多疑善变，心性不定，众人因此不敢不慎。一时间殿中静若沉水，只闻玉石摩挲的沙沙声，像是无数百足之虫密密麻麻地爬在人的心上。
片刻，曹操才微微睁开眼，见众公卿低眉垂首，恭谨肃立，尤其是几个素来阳奉阴违的汉室老臣，额上已隐隐沁出了汗珠，方才在唇角噙了一丝满意而又轻蔑的笑色，慢悠悠地开口道：“众卿皆知，袁绍那厮有三个儿子，长子袁谭、次子袁熙、小子袁尚。袁绍喜爱袁尚容颜秀丽，想立他为嗣，但尚未成议，就为孤所败，继而病卒。袁绍麾下的审配、逢纪与辛评、郭图争权，审配、逢纪支持幼子袁尚，而辛评、郭图支持长子袁谭。袁绍死后，众人欲迎立长子袁谭，但审配和逢纪怕袁谭得立后会同辛评、郭图对自己不利，因此怂恿袁绍的继妻刘氏拥立了少子袁尚。袁谭身为长子却不得立，便自号为车骑将军，袁尚、袁谭自此兄弟反目。”
曹操慢悠悠地说至此处，顿了顿，转了几下手中的胡桃，又续道：“孤前番北征冀州，攻之甚急，袁谭、袁尚因此不得不放下恩怨，合力拒守。孤攻之不下，便遵从军师祭酒之计，暂且引兵南下，转攻荆州刘表、江东孙权。袁谭和袁尚见孤退兵，果然如郭祭酒所料，复又互生嫌隙，举兵相攻，争夺冀州。如今袁尚兵多势众，而袁谭兵寡，抵挡袁尚不住，便派使者向孤求援，孤已答应他派兵增援，先助袁谭铲灭袁尚，再回头清剿袁谭，如此则冀州可定。此乃荀公达之谋。”
尚书郎荀攸听得曹操提到自己，便出列深深一揖。曹操微笑颌首，又道：“只是袁谭为人狡诈多变，孤信他不过，需得对他有所牵制，古来牵制之法，唯结姻、质子，只是究竟是命袁谭送女入朝