从年少时跟随工部侍郎南来北去始，到如今已七八个年头。没了父皇，京城于周劭而言不过是个繁华奢靡的休憩之所，南边才有他的天地。
所以今日朝堂上，周劭自请年后南下，皇帝也应允了。听闻此消息，太后立即便召了周劭入宫。
太后的寿康宫位于隆宗门西侧，大殿正中设一木雕金漆宝座，背后座屏上绘五彩斑斓的百鸟朝凤图，两侧对称立着香几，其上摆放两个掐丝珐琅鼎式香炉，两缕细烟袅袅升起……
下首，一张案几隔着三人，太后与周劭及春乔盘腿坐在猩红色绣喜鹊登枝的堆绒毛毡上。太后正捏着茶勺从茶叶罐中舀茶叶，她的手白得像是许久没见过阳光，手背上的皮肤已经松弛起褶，甚至还有些许黄斑，然而举手投足间仍轻灵优雅。
“哀家好些日子没亲手烹茶了，生疏了，牧之可不要嫌入不了口啊！”太后笑说，双手将紫砂茶杯端给周劭。
他接过茶盏，放在鼻尖轻嗅，啜了一口，闭眼细品了品才道：“这毛峰色泽光润，味爽鲜醇，甚好。”
太后眉眼一弯，含笑着将另一杯端给了坐在周劭对面盛装打扮的女子，道：“来，乔儿也尝尝。”
“谢姑母，”那女子落在周劭身上的目光这才收回，恭敬接过杯子，广袖一掩。
温热的茶水徐徐入口，确实浓淳，只是……太浓了，压根不是周劭说得那般鲜爽。
可茶虽涩，春乔心里却甜滋滋的，她想：王爷果然是个贴心的人，知道太皇太后上了年纪口味重，喝茶喝得浓，所以故意说这茶水好，哄她老人家高兴。
“如何？”太皇太后瞪着一双浑浊却天真的眼，问春乔。
“果然如王爷所说，味淳香高，回味悠长，”春乔微抬眼瞧了一眼周劭，又垂下眼睑，面上的红好似要滴出来。
太后左右瞧了二人一眼，抿着嘴笑，心道这回总该成了罢。
春乔是太后亲弟的幺女，被家里当眼珠子一样宝贝着，却全然没养出小姐的娇气来，反倒是识大体、解人意的一个姑娘。虽说姿色并不出众，但胜在贤淑温婉，太后觉着二人甚是般配。
“听闻你年下又要到南下？”太后有些怅惋地道：“上回你被刺杀的案子还没有个定论，现下又去南边，万一再有什么事儿，可怎么好？”
“母后安心，儿臣自有分寸，”周劭向她拱手，虽然察觉到对面火辣辣的眼神就落在自己身上，但他克制着不看她。
“你若是有分寸，便不该去，你看有哪个王爷像你似的东奔西跑，就待在京城里侍奉侍奉你母后我不成么？”太后目光一沉，戴着个镶红珊瑚珠金戒指的右手伸出去，端起的紫砂茶杯，古朴的圆杯衬得那戒指光辉流转。
“母后，儿臣本该几年前就派去封地的，是您留下了儿臣，儿臣感念这份恩德，自当为母后，为朝廷尽一份绵薄之力。在皇城里为皇兄出谋划策的有满朝文武，儿臣自然就该深入地方，如此与他们相辅相成，才能辅佐好皇兄，安天下万民。”
听了这一席话，春乔看周劭的目光越发炙热了。
“唉，母后总说不过你，”太后又抿了一口茶，道：“你要去南边，母后也不拦你，但你的婚事若一直拖着，母后心里总不踏实，”太后一面说一面拿眼瞥着一旁的春乔。
为了周劭的婚事，太后可算是操碎了心，她虽不是周劭亲母，却一直将他视如己出，见他迟迟不成家，比当年急自己亲儿子的婚事还急。尤其是让司天台的少监为他算过一卦之后，她真怕他这辈子都孤单一人，这回这个春乔是她特地先拿了八字去合，那少监说她命硬，这才敢为周劭说合的。
然而周劭却是道：“母后，儿臣不急。”
春乔眼中闪过一丝异样，两个手指头抠在一起。
太后则觉胸口又透不过气来了，忙道：“哀家突然觉着殿里闷得慌，想去御花园透透气。”
身边的两个嬷嬷立马将太后搀起来，周劭和春乔也伸手去扶。太后将二人的手拂开，道：“你们两个就在殿中等哀家回来，哪儿也不许去！”
“姑母？”春乔的声音软软糯糯。
“天寒，母后拿个手炉去罢，”周劭知道劝不了，只好叮嘱道。
太后接过嬷嬷递来的手炉，给周劭一个警告的眼神，道：“你们就在这儿好好说说话，若是待会儿哀家回来不见人，就罚你们去御花园剪梅枝去！”
“是，”二人应道。
太后这才心满意足地离了大殿。
殿中就剩下相对而坐的两人，还有两个伺候的宫女。
周劭这才终于瞧了她一眼，心想这女子的眼睛不如锦秋的杏子眼大又亮，面上怎么红扑扑的，就跟锦秋喝了酒之后一个样子，不，太红了，太红了不好，身姿么？倒还与她有几分相似。
春乔感觉到周劭正打量自己，虽然面上羞红，但想着这人是广平王，她今儿来不就是要让他看的么？于是强忍着不适，微微昂着头，任他打量。
“敢问王爷这些年都去过哪些地方？”春乔搜肠刮肚地找了话来说，声音有些不自然，她自己也觉出来了，立即又抿了口茶，面上红得更甚。
“江浙和琼州一带，”周劭