粗糙。”他解释说，“寻常骑马，会在此处有茧。”
这话还是说的委婉了，元苏苏缰绳何止是不粗糙。
她用的缰绳是柔嫩的皮革，并不追求实用，只求舒适和美观昂贵。
元苏苏点点头，觉得骑马时应该去备些手套。
“骑马要精通，需要多少时日？”她继续问。
“以贵人的聪慧，并不需要多久。”谢无寄道，“长久骑行，需要体力，起初只怕辛苦，捱过就好。”
元苏苏继续点头：“我知道骑马很危险，还有点担心摔下来。我听过别人纵马摔断了脖子、折了胳膊腿的事迹，只敢骑慢些。”
“我护送，贵人不会。”
谢无寄语速慢了下来：“我骑行在侧，替贵人拉住缰绳，贵人只须抓稳便不会有事。”
“那也好。”元苏苏欣然，“能应过眼前的急，快些自己出门。只是不能太依赖旁人，我得渐渐地练起来。”
“若贵人需要……”
谢无寄本想说自己随时在侧，只是却想起她并不需要总是被人从旁辅助，她更喜欢自己掌控全部。
于是又收声，温顺道：“是。”
说话间，雨慢慢停了。
谢无寄听见窗外的挥剑之声。
他抬头，问：“谁在练剑？”
“是黄杨，黄家那个儿子。”元苏苏说，“他倒是勤勉，一日不断的。”
听到这个名字，谢无寄脸上的表情也跟着松弛下来。
黄杨的确是这样一个人。
行胜于言，要他做的事便点了头去做，比别人都坚持。
即便是后来，他递信让人告诉正在受刑的黄杨，反咬他一口，他受得住的时候，黄杨也一直不肯写下任何不利于他的言词。
也因此，被刑罚折磨到只剩一息。
谢无寄脸上渐渐无喜无悲。
他侧头，看着窗外。
阳光透过窗格洒下来，温冷地映在他的脸上。
练了几日后，元苏苏已经能够驭马上大路。
只需要有人同行，她在这江淮府城里便没有去不了之处，可谓一日千里。
她带谢无寄去看粥棚。
粥棚设在方寸山下，过路的人很多。
衣衫褴褛的、面黄肌瘦的，排了长长的几列，并没有嘈杂的气氛。
大多数人沉默寡言，佝偻着背站着，背上肋骨顶着衣衫。
一些年轻女人用布把孩子紧紧地缠在背上，弯着腰托着。
热气从大桶上飘出来，蒸腾得看不清人的面目。
这些人领完热粥，便麻木地说一句：“多谢元小姐施粥。”
因为连日施粥，许多人为了赶上头一轮，早已携家带口地在附近背风的地方打了地铺，紧紧地窝在一起。
手里捧着各种各样的容器，低头小口喝粥。
有的人饿久了，并不能吃得太急。
元苏苏看了会儿，才拉了下谢无寄的衣袖，说：“上山吧。”
他收回看向元苏苏的视线，点头。
他们上山，就是去见灵山居士。
自打上次一别，已经过去了一月，他日夜不停，依然在画那幅图。
这画太大，细节又多，长近一丈，画来只怕需要半年。
这事实在急不得，只能慢慢推进。等到画成再由何先生向巡按御史提出，要献于陛下，展现民间场景。
山道骑马难走，还好谢无寄鞍马娴熟，并未出什么事，两人就一路上了供墨楼。
窦崇光过了一会儿才净手出来见他们，笑说：“近来听说元小姐施粥，许多人都聚在山下，寺里也正在议论您的善心。”
“已有几日了，只是还不够。”元苏苏礼节性笑笑，收笑平静道，“还要做些别的事，才能全我声名。”
窦崇光点头，知道了她的目的，便坐下来。
他斟酌了片刻，终于把自己筹算很久的一件事说出来。
“元小姐，您知道养女堂吗？”
元苏苏并未听说过，但听名字并不大好，便凝神道：“请您细讲。”
“京中繁华，与外地风俗不等。”
窦崇光肃然道，“元小姐大概不知道，民间有‘溺女’风俗。”
“越是贫弱的地方，越是如此。
家中没有粮食，养不起更多人口，又觉得女儿养到了能做重活的年纪便要嫁给别人家，不能成为自家的劳动力，便会在生下来时就溺死，以免增加负担。”
他看元苏苏皱起眉，微微叹了一口气。
“人人都喜欢坐享其成，不愿自己养女儿便宜了别人，却需要别人家的女儿为自家所用。”
“寻常的门户，都喜欢娶‘健妇’。
儿子十四岁的年纪，便娶了十**、二十往上的女孩过门，一进门便可操持家务，替公婆管教年少的夫婿；让还有余力的婆母腾出手来，生育或管教幼子。
所以，称为‘新娘’。”
“因为夫妻年龄差距，一些人家里还闹出不少腌臜事。”窦崇光隐晦地略过，因为丈夫年纪太小无力圆房或生育子嗣，而导致妻子被亲戚觊觎的事实在不少。
他不好对两个未婚的年轻人提这些，跳过了话题，