裙带河畔向北而去。
金秋阳月，高粱谷飘香。这个时节的裙带河是最美的，被朝阳染红的河水泛着滟滟粼光，逶迤北去，仿佛真成了传说中天女下凡沐浴而遗失的那条裙带。河两岸茂密的苇丛随风起浪，白色苇絮轻盈飘荡，好像从天空飘下的纷纷扬扬的飞雪。
裙带河两畔是一片高粱地。火红的高粱铺满了这片广袤无垠的土地，一棵棵高粱稞子挺直了纤细的腰杆，把远处的村庄都遮挡了起来，只在稞子顶端若隐若现着一丝丝泛黄的线条。高粱地间夹杂着成片成片的辣椒地，这个时节的益北红椒都熟透了，叶子从稞杆上败落，只留下红辣椒悬在稞枝上，远远望过去，田野里像是燃烧着一团团的火苗。
傍晚时分周汉臣一家人赶到了柳集村。翌日全家起了个大早，周汉臣推着木车载着妻儿去了村西。这次回家周汉臣特意从益都县城里买了两箱隆盛糕点，一箱给岳父岳母，另一箱给大舅柳林蛟。周汉臣先领着妻儿、带着糕点去了村西头的岳父家里。王德清见到周汉臣一家人的时候脸上浮现出诧异神色，须知这一家子人可是多年没来了，今天不过年不过节的，咋突然来了呢？
王德清最后一次见鲁青州是他过百岁的那天，那时候的娃儿还在襁褓之中，如今却是会叫会跑了，稀罕得不得了，一把把外甥抱在怀里。鲁青州乖巧懂事，甜甜叫了一声“姥爷”。王德清的婆娘王柳氏拉着王小瑛的手聊天，娘俩四年未见，有说不完的话。一家人亲热了一番之后，周汉臣盯着王德清问：“爹，我那两个兄弟呢？”他问的是王小瑛的弟弟王春平和王夏平。王德清说他们俩都在乡粮政所，到那里就能找到他们。周汉臣点点头：“嗯！下午我就过去找他们。”
王柳氏正打算准备午饭，王小瑛说娘啊！你别忙活了，一会儿我们还要去大舅家里，今天中午就不在这里吃饭了。王柳氏见女儿这么说也不好强留。周汉臣与王德清辞别，携着妻儿出了王家院门，推着木车载着王小瑛娘俩向着村东走去。他顺着村中大街一直东去，一栋豪奢的四合院映入他的眼帘，他知道那是大舅家的府邸。他虽然来过好几次，但每次来还是忍不住多看上几眼。
柳家的府邸真正称得上气派奢华，一律青砖青瓦的墙壁檐挑，琥珀色的门辕门楣、窗棱窗框，古色古香，透着一股气派庄严，门楼高耸，镂空雕刻的门楣上方，交错着朱丹临摹的檀木门辕，顶端镶嵌着一遛虎头滴水檐；门口两侧的青砖墙壁一边一轮锅盖般大的满圆，镂空雕刻着飞禽走兽、祥云松柏，看上去栩栩如生。
柳林蛟见外甥女一家人来了，吩咐佣人倒水沏茶。周汉臣盯着鲁青州说：“青州，你不是一直想见你舅姥爷嘛！这就是，快给你姥爷磕头。”乖巧懂事的鲁青州便噗通一声跪在柳林蛟脚下，嘴里甜甜地喊了一声：“姥爷！”撅着屁股磕起头来。端坐在正堂大椅上的柳林蛟有些坐不住了，忙起身搀扶，说这不过年不过节的磕什么头啊！免了免了。鲁青州嗲嗲地说，不能免，不能免，舅姥爷是我的救命恩人。柳林蛟闻言眉头一蹙，扭头盯着周汉臣，那意思：这娃儿说啥呢？我啥时候成了他的救命恩人了？周汉臣便把那晚在益都县城偶园街老槐树遭到枪击的事儿复述了一遍，柳林蛟听完后恍然大悟：原来是这么回事儿啊！我送娃儿一把长命锁，还无意中救了娃儿一命呢！柳林蛟让鲁青州把长命锁摘下来给他看，盯着锁上的那个枪眼唏嘘感叹，这可是一把救命锁啊！
柳夫人吩咐下人准备饭食，要留外甥女一家人在这里吃午饭，王小瑛欣然应允：“行啊！小时候经常过来吃，如今算起来，也有十几年没在大舅家里吃饭了。”王小瑛话音刚落，从内房里袅袅婷婷地走出来了一个人，王小瑛忙打了声招呼：“表嫂来了。”来者正是柳家少奶奶肖红灯。
少奶奶走过王小瑛身侧的时候，王小瑛不由得抬手揉了揉鼻翼，实在忍不住了还捂着嘴打了个喷嚏。王小瑛平常从来不施妆，对这种味道很敏感。少奶奶从进屋的那一刻开始，并没跟坐在正堂大椅上的公婆打声招呼说句话，仿若无视，只跟坐在身侧的王小瑛说话，净说些无关紧要的话。这是明显的失礼。王小瑛也有些坐不住了，与她聊天的态度由热情逐渐转向了敷衍，现场有了些尴尬气氛。
柳夫人终是坐不住了，站起身子说道：“你们在这里说话，我去看看午饭准备得怎么样了。”随即走出了厅堂。王小瑛也站起了身子说道：“大妗子，我跟你一起去看看。”也起身走出了厅堂。厅堂里只剩下了三个人，肖红灯，柳林蛟和周汉臣。
柳林蛟和周汉臣面对面坐着说话，肖红灯则一个人坐在西侧的宾客椅上独自倒水沏茶。她一会儿伸出涂着红指甲的纤纤玉指捏着茶碗呡一口热茶，一会儿又缓缓摇动手里握着的一把团扇，看上去神态慵懒，并不听两个男人的交谈之事。柳林蛟虽与周汉臣说话，眼睛时不时地朝着西侧乜斜，脸上的表情五花八门，让人琢磨不透。他或是实在憋不住了，盯着少奶奶语气凝重地说了一句：“你还待在这里做什么？下去帮着你婆婆看看饭食去。”肖红灯摇着团扇挪出了厅堂门口。
一家人在一起吃了午饭，周汉臣便起身告辞。细心的柳林蛟发现了周