时就走。 马三烈私下苦劝：“此处营生丢了罢，家里才是大头！趁大爷吃牢饭，将恒舒典、琢玉斋一并夺回要紧。 这两处是二老爷做兴起的，原该留给爷，就算不留，也要占几份干股儿。 可惜二老爷去得急，来不及立文契。不然大太太天大胆子，也不敢欺爷年幼，那样黑不提白不提，硬拖成她家私产。 如今他们挣十个钱，八个是这里头出息，不说得了便宜一边乐，还要绑着爷为大爷做事。” 薛蝌道：“你也说没有文契，又隔了这些年，如何说嘴？” 马三烈愤愤道：“不如找族老问明，求他们作证。” 薛蝌摇头道：“最近的也出了三服，不中用，五堂伯六堂伯知道内情的，也俱已仙逝。” 马三烈又道：“三老爷四老爷呢？他们总是自家人。” 薛蝌笑道：“那可不与虎谋皮？与其攀扯他们，还不如同大哥撕啰。这两日你带白小子打行李，等事妥大家同回。” 马三烈答应了，又道：“白山行瞧爷开了四间房，还问呢。我说那是给通译住的，因我们要走，才把通译辞了，还未来得及退房。” 薛蝌笑道：“亏你机灵，知道先来报个信儿，顾襄他们连夜搬去别处了。” 马三烈嘻嘻笑道：“我就怕爷有机关，叫姓白的看见，再告诉大姑娘不妙。” 三五日过，诸事善结，大家拾囊归乡。一路陆鞭水棹，不消细说。 这日京城在望，薛蝌遣马、白家去报信，自己带着碧海并吆骡马的朱六随后慢行。 刚到会芳园大门，就见金妈妈在私巷口翘首远盼，看见薛蝌，满脸堆笑迎上前来。 主仆相见，各俱喜色。薛蝌因问家中近况，金妈妈皱眉道：“哭得哭，闹得闹，爷家去就知道了。” 说着将秋菱之事一一告诉，又道：“我先还道邢姑娘心软，等昨儿看见秋菱，唉！那形容，任谁也不忍心。” 薛蝌迟疑道：“邢姑娘可好？对上金桂，我怕她吃亏。”金妈妈道：“爷说反了，对上姑娘，该怕的是金桂。”说得大家都笑了。 薛蝌因命碧海安顿牲口行装，金妈妈见无人，道：“南边来信了。太太还是说老样子，不好不坏地，只精神略少些。” 薛蝌前年春天原欲请母亲上京，怎奈许氏身子不争气，春捱到秋，秋延到春，至今尚未成行。 许氏祖籍湖广，嫁给薛锐后一直定居金陵，夫妻们虽常外乡游走，却从未置过别产。 薛家京里虽有房屋，一则年久失修，不宜居住，二来里外都是长房耳目，住着也无益，三者宝琴婚姻欲托公府之力，故薛蝌兄妹进京两三年，一直挤在贾府。 许氏若上京，她和贾府隔着三四层，自不能在此居住；京里虽有个侄儿，也不能久留出嫁姑母。 况依许氏之言，道是：“我身子又不好，或有个山高水低，岂不给人家添忌讳？亲戚倒结了仇。” 所以薛蝌选了半年，才在双归巷买下一处房舍，前后两进带左右跨院，通共二十多间房。 这原主外地经商多年，时运不济，折了许多本钱，便欲卖掉老宅，换回现钱翻本。 薛蝌见此处屋宇轩昂，庭院朗阔，虽木朽漆斑，也是久无人居所致，那屋主急于脱手，低低叫个价，便两下成交。 那房子陆陆续续，已修葺得成了模样儿，只等许氏上京，一家子好搬过来。 薛蝌听金妈妈之言，知道许氏又不能来了，再想大舅舅曾四处托人，寻了个好先生给母亲瞧病。 如今药吃着，病却毫无起色，若大夫无有虚名儿，就是许氏病情又重了。 金妈妈也虑到这层，因道：“或者把那件东西置下，冲冲也好。”薛蝌心如刀绞，定定神道：“也好，待我给许顺写信，交待他就在南边买。此事别告诉琴儿，省她忧心。大伯娘那里也瞒着。” 低头寻思片刻，又道：“偷偷预备包袱家伙，等眼前事了了，我带琴儿回南一趟。双归巷那边的家具陈设，也快赶些儿。” 金妈妈叹道：“我的蝌哥儿，你才多大年纪儿，就要担受这个！他们那个宝玉，比你还大两三岁，整日憨玩憨乐，哪有个大人样！”说时，鼻音渐浓，已带上哭腔。 薛蝌也湿了眼，撇头道：“妈妈疼我，故而这样觉得，我又不是孩子，还担不起事么？！” 二人边走边谈，转眼已来到杏雨阁门口，薛蝌抖抖精神，推门而入。 薛姨妈见他进屋，哭着赶上拖住，道：“我的儿，你可回来了！蟠儿的命都在你身上哩！” 一面上下打量，见