数日后，赵检御驾亲临探视刘鲲病情。 病榻前，赵检心事重重几次欲言又止，刘鲲见状率先开口道：“陛下，此番旧疾复发，微臣身体精力皆大不如前，怕是不能再为陛下分忧了，常言道，蛇无头不行鸟无翅不飞，微臣恳求交出帅印，请陛下另选贤能，以免误了国家大事。” 赵检闻言连连摆手，口中急切说道：“不可，万万不可，元帅为我大陈江山披荆斩棘，呕心沥血，在朕和满朝文武心中就如同定海神针一般，绝非寻常人可以替代。” 赵检言毕来到榻前，轻轻握住刘鲲手掌，语重心长道：“元帅只管在府中安心静养，至于军中事物可以暂由他人代为处理。” 刘鲲闻言缓缓点头，有气无力道：“多谢陛下体恤，护军田戎德高望重，长史盖延精明干练，仓曹王骦细致严谨，有此三人协同运作，陛下当可无忧。” 听完刘鲲所言，赵检稍作沉吟，随后满意的点了点头。 “好，就依元帅所言。” 隔日午后，常胜旋风般闯入元帅府来见刘鲲。 “老三，今儿个头晌，皇帝当着文武百官的面，在元帅以下另设三司，他这是想要架空你呀！这个忘恩……。” 不等常胜说完，刘鲲微笑着打断道：“二哥稍安勿躁，此事是我的主意。” “啥？你的主意？我说老三，你是病糊涂了还是咋了？你、你，唉！” 眼见刘鲲一副云淡风轻事不关己的态度，常胜无奈的长叹一声，不再言语。 “二哥应该知道，高官厚禄富贵荣华绝非衡臣心中所愿。刘鲲此生唯有忠君报国，至于其他不过是过眼云烟，何需在意。” 咸宁十一年早春，尚未化透的冻土还在向外透着丝丝寒气。江东赵吉便迫不及待的要对中原发动猛烈攻势。 他令手下大将分南北两个方向水陆并进，意图趁刘鲲重病朝中无人之际，一举打进皇城，君临天下。 北路军以当年平永安，逼潭州，定平湖，最后惜败于何荣之手的闻达为主将，虎牙将军雷横为副将，率马步大军十万从剑平道南下。 南路军由定海将军薛胜接替病故的汤麟继任平江大都督，率领大小战船千余艘直逼九江。 为了达到最佳战略效果，赵吉与众臣议定，由南路军率先发动攻势，北路军伺机而动。 俟南路水师突破峡口，强攻九江，把赵检的注意力全部转移到江防的时候；北路大军再猛然南下，依次攻占平湖、嘉定、绕过八公山直取临陉关。 此战包括薛胜在内，所有人都认为北路军才是进取中原的主力，南路军只是起到牵制作用。 然而战事发展却大大出乎人们的预料，薛胜手下水军连战连捷，先后拿下江关、峡口两处要塞，向以奇险著称的九江竟面临外无屏障，坐困孤城的危局。 消息传入皇城，天子震怒，文武惊恐。 刘鲲闻讯后顾不得体弱气衰，急召盖延前来问话。 “卑职叩拜大元帅。” “广卿不必多礼，坐。” 在刘鲲的示意下，盖延目不斜视小心坐好。 “荣儿在时，常言九江城防固若金汤，可是眼下薛胜水军却长驱直入若无人之地，这到底是怎么回事？” 此刻刘鲲虽然病体未愈，但是他的目光依然锐利如刀，令盖延如芒在背。 “回元帅话，只因庞文过于依仗天险，疏于防范，故而才把江中要塞拱手于敌。” “哼！庞文身居要职，竟敢如此疏忽大意，实在可恶，他是蠢材难道九江上下都是饭桶，就没有人进言提醒吗？” “彭越呢？杨松呢！他们都干什么去了？” 面对刘鲲怒火滔天的质问，盖延连忙起身肃立。 “元帅息怒，只因武烈侯魂断北疆，旧部将士多有伤痛，游击将军李牧借酒浇愁出言无状，庞文意欲杀之以正军法，彭将军为其求情时口不择言冒犯天威，他们二人……。” 话到此处，盖延热泪盈眶，哽咽失声。 刘鲲闻言呆滞片刻，强忍泪水颤声问道：“鼎升呢？” “眼见李牧、彭越性命不保，杨参军心灰意冷之下辞官还乡，也有人说他一直隐居在流枫口为两位将军守墓。” “何以至此？何以至此！” 就在刘鲲悲愤交加之际，忽听外面一阵脚步声如飞而至。 “大帅，卑职有紧急军情求见。” 眼见向来老成持重的王骦满脸慌急，一头热汗如雾霭般蒸腾不息，刘鲲的心瞬间提到了嗓子眼儿。 “出了何事？” “大帅，刚刚接到临陉关守将耿云急报，江东叛逆偷出剑平道，先取平湖，再战嘉定。” “嘉定郡守燕肃数次利用地势设伏于山林，可惜叛军主将闻达却有如神助，每战必占尽先机，几番失利后燕肃背山结阵，设精兵于幽谷，原本打算诱敌深入，出奇制胜。万没想到大战方起，谷内便雷声隆隆烈焰冲天，燕肃所部见状惊惧交加斗志瞬间瓦解，燕将军父子三人力战而死，余者或走或降，嘉定陷落。如今叛军先锋陈兵关下，临陉关已是十万火急。” “什么？” 惊闻大变，刘鲲与盖延满脸惊愕，沉默许久之后，刘鲲若有所思的摇了摇头。 “不对，据本帅所知，闻达其人有勇无谋，此中必有蹊跷。” 刘鲲话音刚落，就见马护从门外匆匆入内。 “大帅，陛下有旨，急召您入宫见驾。” “快，速去备马。” 刘鲲一边整理着装，一边连声说道：“盖延，即刻征调平西都护薛礼，宣威将军藏霸，游击将军铁牛入都听用，另外晓谕镇南都护陈芝龙，令他急调三万精兵强