月亭说他准备先回一次云间老家，看看地里的庄稼长得怎么样了，秋冬之际，请王恒与王才去他的庄子茉花庄作客，他让老仆去县城西门外秀野桥下抓几尾四鳃鲈鱼，庄子上年年都要自酿桂花米酒，园中种着芋栗，炉子上生着旺旺的火，把屋子烤得暖暖的，喝着鱼汤，兴致好起来就干一杯，家里又没有一个长辈拘束着，岂不美哉。 王恒与王才听了都好生向往，纷纷表示不管怎样都要把盘缠凑出来，去他的庄子上盘桓几日。 王恒说他接下来要两耳不闻窗外事了，一心用功勤读，白丁的身份太不方便了。在王氏这个耕读世家，从他爹这辈就落后于人，像他这个年纪，几位伯父大人早就是生员，其他几房的叔伯兄弟至不济也是个童生，那么还来得及二十来岁中秀才当生员，三十来岁中举，去南京国子监读书，畅游金陵，当然秦淮河不可不去，还得老几位一同去。 王才对未来没啥打算，讲不出个所以然来。但感觉大家都描述得那么动人，自己不说点有意思的过不去，便说他准备攒点钱，攒够了就坐船出海去扶桑国找师傅魏先生，也许还能跟着做海商，那就太快意了。当然，本钱还要开始存起来。 说得高兴，大伙把鹤来堂一整壶水都喝光了。 头一日聊了半宿，第二日起得便迟了。 王恒与王才带着那个花雕酒钵头走到西门街延年堂时，已经日上三竿了。 坐堂的郎中听懂了他们的来意，要验一下含有什么毒性，感到有些棘手，请他们稍坐一会儿，他自己还没有这个本事，要拿去内房请店里的老师傅瞧瞧。 王才警惕性很高，附在王恒耳边说：“要被他们掉包了怎么办？” 王恒偷笑道：“早留了一半藏起来了。” 郎中进去了良久才出来，连声叫怠慢了贵客。他目露尴尬，说道：“鄙号的大杨先生说，这不是毒药，用银针验下来银针并不发黑，可见不是砒霜这类的，给猫儿狗子也试过，用完都活蹦乱跳的，也不是常见的几种慢性毒药，大杨先生觉得味道有些腥臭，或许是某种草药里提炼出来的，他实在也不认识，请两位客官去别处找老先生瞧瞧吧。” 王才奉上一百文诊金，那郎中连连推脱不敢收。 城里有两家老字号，一家是西门街的延年堂，还有一家是剪刀弄的天龄堂。 跑到天龄堂，得到的话比大杨先生的诊断还要含糊。只说不像是有毒的，他们也没见过，不敢确定。 “要是没毒的，大奶奶干嘛巴巴地叫厨子老杨给惠云师傅下药，不合理啊，惹了一身骚，就和她开个玩笑。”王才实在想不通。 王恒道：“我觉得还像是慢性毒药，微毒的，一次两次吃了没事，吃一段时间药力才发作。” “但是草药郎中们都不认识，难道说这种毒药从未被别人发现过，从一个遥远的地方刚传来的？”王才开始胡思乱想。 出门时有多笃定，回来时就有多沮丧。只当是案情要了结了，人证物证俱在，向朱夫人禀报就好了，却原来孙行者九九八十一难才将将过半。 走下州桥，几步就踏进了王宅南门，门房老福林迎上来，道：“七公子可回来了，知州衙门的霍班头来了，已经请到偏厅奉茶了。” 霍班头已经坐了一会儿，肚子里灌了半壶茶，心里十分的不自在。他素日里也不欺压良善，衙门里趾高气昂的习气却是不少，耳朵里听惯了奉承话，在乡宦家里坐冷板凳便有些怏怏不乐。 霍班头见王恒来了，互相见了礼，就爽快地说出了来意。他今日是来读鞫的，惠云师傅命案县衙已经结案，衙门根据当场尸体检验的结果，经由两位仵作鉴定，认为惠云是被毒蛇咬伤后神智不清，坠入湖中溺水身亡。江南夏天潮湿闷热，蛇虫盛行，毒蛇咬人很常见，所以惠云是意外死亡。 衙门断为意外死亡，其实也在意料之中。 送走了霍班头，王恒便把衙门的判定去回了朱夫人，朱夫人只说知道了，也不问其情状。 回去的路上，在游廊上碰到个斯文白净的后生，账房的二先生，二先生掏出花名单，高兴地说：“可巧碰到了，才刚去过你们房头没一个人在，省得我跑两趟了。王才的一两，签个字儿。” 王才谢了二先生，道：“劳您费心了，还专程跑一趟。” 二先生道：“别客气，这次赏银发得急，我赶着去下一处发钱，告辞了。” 阖府的人发赏钱，这个工作量真不小。不过他们有旧年的单子可以参考，账房里，应该是有整个王宅仆役的基本情况的，想到这里，王恒忽有所悟。 “咱们去账房瞧瞧。”王恒对王才说。 账房设在前厅隔壁，大先生是个有些过于白腻的中年，正在噼里啪啦打算盘，见王恒二人进来，满脸堆笑道:“七公子，哪阵风把您给吹来了。”忙请上座，他显然也听说过夫人要王恒学着管管庶务。 王恒自从到了王家大宅，也曾见过大先生几次，却没有打过交道。 “夫人现在不大管家里的事了，家里各房的用度，使的下人，打点走礼这些都是大奶奶在管，夫人命我来看看，略略知道一些，等她老人家问起的时候也好回她。”王恒扯出朱夫人这面虎皮。 大先生聪明得很，他牢牢记住自己是朱夫人提拔起来的。低头哈腰笑着点头，道：“晓得的，小人一切听从夫人，七公子，咱们今天先看点啥？” 王恒道：“把府里下人的花名册拿来瞧瞧吧。” 大先生朝圆角柜里第二排取出