莫正在宫中被笞毙的三天后，钱孟的尸体在“老槐坡”被发掘出来。 汤山府上的一众侍卫由哈乌尔与崔承用两人共审，也有了供词。汤山密谋截杀钱孟及南来投奔的江湖人士的罪名终于坐实。那汤山在狱中自裁，也便顺理成章的定为“畏罪自杀”而结案了。自始至终，范宪斗没有为汤山出面辩护一言。 汤山定案，便有人出头替莫正鸣冤，请求大汗为莫正正名，厚待莫正家小。 皇太极自然不会将汤山绝笔血书公示于众，一来不想多惹话语，毕竟朝中对南投过来的汉臣总有些不同声音，那汤山绝笔之言若然公布，定然惹得那非议之声更大，定然会有声音要求惩治崔承用；再者，莫正作为家养的奴才，竟在如此大事上隐瞒，将那绝笔私自给了崔承用，如此生了二心，终归是令主子面上蒙羞，自无必要令旁人知晓。 莫正惨死于鞭笞之下，并没有完全消解皇太极心中之恨。但表面上，大汗面对不知内情的臣下求情，自是装出一副心生歉疚之态，对莫正家眷着实体恤一番，便算是将这事情翻过了。 范宪斗心中对汤山之死，莫正之死都有自己的猜疑揣测，但见大汗如此，知道不能多问。久在官场，知道何事该说，何事不该说，便也就装作糊涂，并不开口多言。 一局对弈，有人千算万算，却终还是被人算计，输掉了性命；有人小算盘打的精明，却在不知不觉间成了旁人的工具，更自以为是的走出一步臭棋，亲手将刀子交予人手，妄自断送了自己。世事如棋，有人欢喜不露声色，有人哀嚎为时已晚，有人以为尘埃落定，棋冷人散，殊不知，人在局中，哪里能够完全自己左右。一局更大的棋局，已临近收官，却还是输赢未有定数。 事情过后多日，一个天高云淡的早上，身在城北驿馆的胡跌儿收到了崔承用派人送来的请柬，邀他当日晚间去崔府小聚，饮酒赏月。 信是马三从送信人手中接了给胡跌儿送到卧房的。那信只是一张纸，并无信封，信上文字便人尽可看。递上信，马三却不走，谄笑道：“胡兄弟，你面子真是大，崔大人竟然邀你去他府上喝酒，这可是南边来的那些武林人士中从未有过的待遇。” 胡跌儿并不理会马三的亲近，只拿着那信看。那信上内容简单，除了两句“千里有缘，他乡故知”之类的拉近感情之词，便只写了相聚的时间、地点，再无其它。 看过信，胡跌儿便将那信折了，放在桌上。抬头见马三仍在，便笑道：“马大哥，还有何事？若不然，你我一同前去，那崔大人定也不会介意多一双碗筷，可好？” 马三连连摇头、摆手，脸上竟有些惊慌之色，满脸堆笑着，挪动脚步朝外走去，嘴上说着：“不敢，不敢，胡兄弟你说笑了，胡兄弟你先歇着，我去忙了。何时出去，随时叫我，我去备车。” 没有片时，马三又推门进来，手里提着两盒酥饼，躬身笑道：“胡兄弟，你今日第一次登门崔大人府邸，总不好空手去，我这里正巧有两盒新鲜的酥饼，是关内的手艺，应该正合崔大人的口味。胡兄弟便带上，多少算个见面礼。” 胡跌儿抬头看了看马三，笑道：“马大哥欲送礼给崔大人，便等崔家来人，亲手交过去便好，不必再多转我这一手。我本是草原上的莽汉，从不在意这些俗礼。” 马三讨了个没趣，手里提着两盒酥饼，无处安放，进退无措，口中诺诺道：“这两盒酥饼确是小气了些，咱这关外，不比中原，没有那么多讲究。通常朋友相赠，便是弓戈马匹，这却是我这小吏送不出的。胡兄弟若是想到什么需我帮忙，便尽管说，我腿脚快，跑个腿，定不会耽搁时候。” 胡跌儿点头道：“多谢马大哥细心，我确是不在意这些俗礼。我想那崔大人定然也不会在意这些的。” 马三点头，连声称是，便又提着那两盒酥饼转身出了屋门，从外面将屋门带上，对过路的伙计嚷道：“快去给后面的马槽里添些上好草料，过会儿胡大人还要出门，不能耽误了胡大人的正事。” 胡跌儿在屋内听了马三的声音，心中觉得可笑复又可叹。自打“春狩大会”，胡跌儿救下大汗后，马三对胡跌儿的态度几至反转，由原先的轻视、挑衅，变为巴结、逢迎。初时，这令胡跌儿颇为不惯，而时候稍长，便也觉得受用惬意了，不禁感叹有些手段或被小瞧，却总能在官场中畅行，令无数人受用，这多少与人性相适。 再次拿起那短信看了一遍，仍放回桌上。胡跌儿闭目仰躺在睡榻上，忽地一阵心痛，只觉万种滋味袭上心头，一时佟老大，敖胖子，铁七的容颜显现在眼前，又想起自己一路行来的诸般艰难，而今无论是距离功成或是最终事败，都只有一步之遥，千里独行，万般隐藏都仿佛只为等这一刻，思至此，终于抑制不住，转身伏在榻上无声啜泣起来，哭了一通，坐起身子，擦干眼泪。第三次拿起那信，看了看上面的时辰，闭目躺在榻上，脑中思量着当夜的行事。 两年前，与佟老大、敖胖子一行三人离了京城，受命追讨叶尚道。临行前，东厂督主田怀仁私密将此行的最终或可说是真正差事交予了胡跌儿。胡跌儿自是惊诧不解，但身担此职，自是一心完差，并无其它可说。虽也料想到此行必定艰难，但一路行来，却总觉与那追讨之人——“崔承用”相隔了千里万里，每每心中念及，都丝毫不见功成的希望，即便人前反水，得