当日晚间，胡跌儿并没有受邀去参加酒宴。晚饭时，马三进来，咂舌说：“几个江湖人都去了另一处驿站安歇，咱这驿站里，只来了一辆马车。那接风宴要推迟两日了。”胡跌儿只一边吃饭，一边听着，并不理会他。 马三便又仿佛自言自语道：“应是一路行来，众人都疲惫了，总要歇上两日。总不能像上次胡大人那般当夜便喝的大醉失态。” 胡跌儿抬眼道：“我这里不需要照顾，你自去外面歇着吧。” 马三一愣，问道：“您还要再添些什么吗？” “嗯，这些够了，我这里不劳烦你。”胡跌儿低头吃着，不愿多话。 马三面上一窘，转身朝外走去，走到门口，忽又转过身来，脸上露出一丝狡黠之色道：“胡大人，这次来的有乌衣帮的葛辉，黑龙寨的二当家石正彪，万峰岭的江武，还有山西十老会的蔡三。这些人物想毕您都听说过。敢问一句，这些人物哪个手段更高明，比之你胡大人又如何？” 胡跌儿听到蔡三的名号，心中暗道：“此人也来了，定是那十老会蔡九半途中出了意外，才会又招揽那蔡三过来。这十老会是铁了心与这关外朝廷绑在一起了。嗯，话说回来，蔡三来了，他曾与我在侯家集客栈中有过一面之缘，或许倒是个助力。”如此思想，并未听清马三的问话，只“嗯”了一声算是回应。 那马三本就是寻机戏谑，见胡跌儿并无反应，自感无趣，又不敢多说什么，便转身出去了。 是夜，大口居酒楼的二楼灯火通明，这是天寒时节少有的情形。原本楼下有几桌客人，也被店主免了酒钱，早早礼遇请出。这大口居的两层酒楼当夜被范宪斗包下，而其本人，却推说有政务缠身，没有到来。 一楼四角散座了四桌侍卫，每张桌上只有简单几个饭菜，一大盘烧饼，并无酒水。楼梯口轮换有侍卫站岗，楼上的一应酒菜都由侍卫自后厨验看过，再端送上楼，并不许店中伙计上去。店老板念着机会难得，想着提一壶酒上去巴结，被侍卫拦下，终也没能上去。 二楼正中清出一块空场，摆了一张大圆桌。围着圆桌，四周的方桌上点亮了一圈烛火，将这中间的一方照得通亮。几个火盆散在四周角落，烘着夜晚的寒气。 崔承用与汤山最先到来。崔承用早已命手下安排好了宴席的酒菜，便与汤山站在二楼一角的火盆前，借着烤火，私下聊着什么。即便二楼上只有他们两人，那声音也不大，仿佛怕被什么人隔墙听去。 莫正与曹千户随后上来，两人站在楼梯口便朝汤山、崔承用所站方向拱手施礼，莫正“哈哈”笑道：“小汤大人这一路远赴中原，着实辛苦了，总算平安归来，可喜可贺呀。”那站在暗处的汤山只拱手还礼，并没答言。崔承用走到圆桌旁，伸手相让道：“我与小汤大人有几句说，莫大人、曹千户请先自便。” 那曹千户老实不客气，便在下首捡了个位子坐了。汤山仍站在暗处，出声道：“下首两个位子是留给赫连通与伍烘的，曹千户上座。” 曹千户脸上一阵尴尬，站起身，看了一眼莫正，不知该如何就位。那莫正手捻胡须，眼色示意他先不急着就坐。两人便走去火盆旁，随口抱怨着这变化无常的天气。 楼梯上“噔噔”声响，正是大汗身边两个侍卫长——哈乌尔与唐三里两人上得楼来。哈乌尔是个高大魁伟的蒙古汉子，那唐三里却是个大肚前突，模样如一个富贵财主般的矮胖汉子。两人上到二楼，边朝里走，边抱拳朝两下里的四人施礼。汤山走出角落里的昏暗，走到圆桌旁，伸手让哈乌尔与唐三里坐在主位相邻的两个位子上。崔承用与两人伸手相握，故作亲热道：“两位路上辛苦，难得一路顺利，着实大功一件。” 那哈乌尔见崔承用如此客套，脸上反露出一丝窘意，笑道：“都是为大汗办差，不敢贪功。”那唐三里却是一副自得神色，咧嘴笑道：“多承小汤大人安排得当，所幸一路没有遇到什么大事，那些山匪小贼还过不了我两个的坎儿。” “都知道哈兄弟与唐兄弟厉害，那些中原小贼如何是你们两位的对手，怕不是听到你们名号便落荒而逃了。”莫正在一旁帮腔说道。 哈乌尔连连摇手。唐三里笑嘻嘻道：“莫大人此话说的过了，我两个在那边没什么名号，故而便总有些小贼不知死活地拦路。这一路上总是难免手上沾血，本想少杀生，积些福报，谁知却总有寻死的过来，咱也没有办法呀。” “都知道唐兄弟面善，却不想还有一颗佛心。难得，难得。”莫正附和着。 “他有佛心，他长了一副佛相，内里却是个夜叉，凡出手，必取人性命。今后还是收敛一些的好。”汤山脸上带笑，看着身边的哈乌尔与唐三里，尽管嘴上褒贬，脸上却并无责备之意。 不知何时，赫老大与伍烘已经上得楼来。两人站在楼梯口，拱手朝正中的几人施礼道：“几位大人都已经到了，我们来迟了，莫怪。” 汤山见两人上来，脸上的笑意隐去，伸手道：“来吧，就坐。”赫连通与伍烘两人便坐在下首位子。莫正与曹千户便在余下两个次位上坐了。莫正本是“天隼”副主事，因生来便是大汗的包衣奴才，虽被大汗皇太极安排入职“天隼”，却也耳提面命地叮嘱他要处处小心，切勿依仗大汗名号，骄横跋扈。若是有此耳闻，定不会轻饶他。大汗如此叮嘱，莫正自然事事谨慎，便是身居高位，也处处显出一副奴