天启五年，身体一向健康的皇帝李寅在早朝时突然晕倒，病倒床榻，后经太医诊治，身体稍复，却也仅是勉强支撑。众大臣心思各异，朝局动荡，暗流涌动。
翌日早晨，皇帝单独召见宰相裴东来、太傅皇甫英杰、镇国公白晋。李寅悲声道：“朕承先祖之基业，发奋图强，不敢稍有懈怠，终历时八年扫平康，梁，武三国 ，也算勉强完成了先祖遗志，朕虽心有遗憾，可天命难违，如今朕大限已到，不得不交代后事，立下传位诏书。朕有三子，长子李桓为人苛察、法纪严肃、内政修明。次子李棣百战百胜、战功彪炳、功勋卓著。二人皆有治世之才，经国之略，但如今天下还未一统，蛮族、北武屡犯边境，因此需要一位内能治理国政，外可击退强敌的君主，再者朕曾立下灭四国最大功劳者为储君的誓言。朕决定立下传位诏书，传位于皇二子李棣，还请诸位爱卿用心辅佐。”说完便瘫倒在床榻上，气息奄奄。三人连忙跪拜道：“臣等愿肝脑涂地，辅佐新君”，三人看起来表现的是忠心耿耿。当然，表面上看确实如此，但内里的事又有谁能知晓。
宰相裴东来出宫后立即让裴大公子去通知大皇子李桓等人。看来宰相裴东来早已暗中和李桓勾结。不多时，李桓及其部众联袂而来，在得知情况后，李桓摔坏手中茶盏，双眼通红跳脚道：“父皇为何如此不公?我这些年勤勤恳恳，为大华殚精竭虑，更何况我才是嫡长子，皇位本就应该是我的，难道是父皇为了那个荒唐的誓言？哼，既然你不仁那就别怪我不义。”裴东来见状道：“殿下莫急，请殿下过来便是为此事商议，看应该如何应对。”一旁的武卫大将军叶晚荣道：“二皇子功大谋勇，军中将领多为其羽翼，一旦有所响动，必然四方响应，应该如何谋算？”话罢，一旁的裴大公子讥讽道：“令妹可是李世子的夫人，武卫大将军跟二皇子可是亲家，大将军怎么反过来对付二皇子了？难不成是二皇子那边派过来的细作。”叶晚荣听罢，并无太大反应，只是淡淡回道：“良禽择木而栖，良臣择主而事，本将能有今天，全凭殿下看中提携，本将自然愿为殿下肝脑涂地，至于舍妹，只是一介妇人罢了。”裴大公子正要开口反驳，只见宰相裴东来喝到：“够了，商议正事要紧。武卫大将军说的对，二皇子军权在握，就连京城禁军里也有他的人，想要在京城对他动手难如登天，几乎没有任何机会，不过在宫里倒是有着一线机会。”李桓言道：“宫里御林军统领马钰可以拉拢，此人贪财好色，可以许以重利诱惑，再抓一些把柄便可掌控，到时侯暗中将我的人马带进宫里埋伏，则大事可成，不过……”“不过怎么将二皇子父子骗进宫去才是最重要的一点。”裴东来笑着说道。“不过这一点倒是不难，只需要陛下圣旨便可，旨意一下，二皇子父子就是不去也得去。陛下如今已经病如膏肓，神智不清，况且陛下身旁近侍魏生亭是我的人，传一个圣旨并不难，只待明日李棣父子进宫，万事可定。”众人听罢都纷纷笑了起来，紧绷的神经也放松了不少。
话说，裴东来第三子裴庆，人称裴三公子，这人放荡不羁，虽对外号称自己有宰辅之才，却终日流连于勾栏瓦肆之间，不求上进。裴东来没法子只能给他寻了一门亲事，娶了户部侍郎余成之女余兰，不料这姑娘手段可不一般，治的裴三公子是服服帖帖，现在连宰相府门都不敢轻易迈出，终日待在家里逗弄闺女裴清雅。这日闺女吵着要找爷爷，裴三公子只好抱着闺女来寻父亲，不料却恰巧听到了裴东来等人密谋夺位之事，一时间只觉得天旋地转。
待大皇子等人走后，裴三公子立即冲进屋去大声质问道：“为什么？为什么？父亲您已经位极人臣，不管皇帝是谁做，您都是一朝宰相，为何还要干这种愚蠢至极的事？”裴东来看着已经失态的儿子，苦笑道“人的一生有太多的身不由己，你以为父亲一路平步青云，仅仅只是因为才能出众？只是因为你的父亲运气比别人好，得到了皇帝的青睐才位极人臣的吗？你错了，朝堂的水太深了，各种的利益勾结，蝇营狗苟。父亲若不参与进去，只怕早就粉身碎骨了，哪来的富贵荣华。一朝天子一朝臣，若是大皇子这样的人当了皇帝我或许还有机会继续呼风唤雨，但二皇子不行，他最恨贪污腐败，更何况我还是宰相。我早就成了他的眼中钉、肉中刺，他若上位，我必不得好死。只有狠狠的赌一把，全力支持大皇子上位，裴家才有可能继续飞黄腾达。”说完随即命令手下将裴三公子以及妻女带到隐秘的地方关起来，在大事未成之前决不允许其出现。此时裴三公子眼里父亲原本伟岸的身影一寸寸崩塌，神情呆滞，任由着下人将自己拖下去。
李棣看着前来宣读旨意的魏生亭一脸疑惑，传唤自己进宫面圣的这种小事怎么会需要太监总管亲自前来，更何况父皇病重，身边需要有人伺候。可是旨意下了又不得不去，李棣只好准备在第二日和四子一同进宫面圣。
傍晚时分，御林军一小卒悄悄出了宫门往二皇子府而来，经过通报后见了李如风，李如风问道：“你为何而来？”小卒道：“我今日巡逻时，不经意间看到马统领开西门放了大皇子府兵入宫去，小的立即报告给了副统领，副统领感觉有变，所以命