芹菜，就是那个被亲生父亲卖进私窑的可怜男子。
他哆嗦着手指，刚碰到卖身契的边角就缩了回来。
似乎是不敢相信自己的耳朵？
他刚刚听到什么了？
会不会是这些高门子弟戏耍人心的新乐子？
贺兰英见状，叹了一口气，温声说道：“拿了卖身契，你们就自由了…”
“这些，才是真的卖身契！”
“自由？”
芹菜听到天荒夜谭般，径自重复着这两个字。
“自由？自由，自由！哈哈，自由……”
他疯了一般抢过卖身契，跪坐在地上，一张又一张翻看着。
终于，芹菜找到自己那张，他虽然不识字，但那个手指印，这辈子他都记得！
芹菜双手举着薄薄的一张纸，大笑出声。
突然把手指放到口里，狠狠一咬，鲜血淋漓！
他把手指按到了发黑的旧手印旁边，一圈一圈地核对着。
分毫不差。
“哈哈哈，我活了……我终于能活下来了……”
芹菜的嘴唇满是鲜血，如同地狱爬上来的鬼魂，他坚定地举着他的卖身契，伸到了火堆里。
看着纸张被火焰吞灭，他还不肯撤手，手掌已经发红，起了一大块水泡。
霍从心只能抓住他，坚定地看着他的双眼，说道：“你已经自由，活下去，不要恨自己……”
不要再自残……
“恨？哈哈，如何不恨？”
“我恨自己为什么有了个猪狗不如、狠心至此的亲生父亲！我恨自己进去的时候为什么没有勇气去死！我恨……我恨自己为什么还想着活下去……”
“为什么？”
“既然如此……”霍从心的眼倒映着炽烈的火焰，温暖着众人。
“那么，就请你，哪怕恨极了自己，也要活下去……”
“因为，你的内心深处，还藏着一个爱你的自己……”
“请别杀了他……”
“……”
“啊啊啊……”
芹菜突然捂着自己的心，嚎啕大哭！
其他人也纷纷跪在地上，找着属于自己的那张人生，亲手撕碎。
十多个人，就这样跪在地上，抱着彼此痛哭流涕。
篝火通明，照亮了漆黑鬼魅的郊外。
温暖了余生。
待他们情绪稳定下来，贺兰英给出了两条路。
他们从小李那里顺得银子还有九百多两，每个人可以分到五十两。
省吃俭用，够他们用上七八年。
如果有地方可以投奔，那么这些银子就当是路资，马车也可以送给他们。
如果没有地方可以去，那可以结伴同行，几个人加起来也要上百两，足够租间小院，做点小买卖。
最终，有地方可去，以及决定一起生活的几人结伴，贺兰英便让他们趁着小李还没追来，赶紧让他们驾着马车先行离开。
剩下了三个男人两个女人。其中就有芹菜。
“步公子，贾公子，我们几个皆无人可以投奔，也不愿意再见到任何男人……”
“……”
霍从心和贺兰英面面相觑，想必他们是饱受摧残，对男人生了恐惧之心。
只是生在世上，要找一个没有男人的地方，难不成要去深山老林隐居。
“我……我知道有个隐秘的大院。”
小五见众人茫然，突然想起了自己曾经赖以生存的荒废大院。
……
“前面就是我小时候流浪的荒芜院子……”
小五兴奋地指着一片漆黑的草丛深处。
霍从心估摸着这院子至少有十多年没住人了吧！
到处杂草丛生，房子的墙壁都爬满了青苔，好不容易找到了一间能躲避风雨的院子，里面横七竖八地躺着几个孩子。
“快跑，拐子来抓人了……”这些孩子一听到门外有声响就吓得赶紧爬了起来，眼睛都没睁开，双手就熟练地挖开一个狗洞，准备窜出去。
“小猴子……”
“是我，小五哥哥！”
“胖墩墩哥哥！”
小五怕霍从心嫌弃他们是乞丐，赶紧解释道：“这些都是父母双亡的孤儿，白天去县城上乞讨为生，晚上就会结伴到这荒废的院子里住宿！”
“城里也有不少庙宇，既热闹，又温暖，为何不去借宿？”
霍从心打量着这里，屋漏，墙破，地上杂草丛生。实在想不明白。
“城里晚上会有拐子专门抓小孩去卖！”
“寺庙也不会收留小乞丐，他们只收好看的孩子……”
难不成，南阳县的寺庙也藏污纳垢，做起挂羊头，卖狗肉的勾当？
……
小五见两人两人连夜愈发不好，连忙解释道：“是当和尚，当和尚！”
“毕竟庙里烧香拜佛的大多是女眷孩童，若身有残缺或者面容有毁的孩子恐怕会吓着他们。”
“所以寺庙一般不会收留他们，但也会隔一段时间就施粥送药……”
霍从心听到这里，便细细地打量这些孩子。
七八个孩子，六七岁到十三四岁都有。