扬州城历来是繁华之地。
秦汉时期称为广陵，南北朝之时叫作吴州，隋唐之初改为扬州。唐末之际杨行密曾定东都“江都府”，后来李昪取代了南吴，复用扬州之名，仍旧是南唐的东都，金陵为西都。
唐代张祜有诗曰：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”就连诗人杜牧也写道：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
能让张祜甘埋此地、杜牧醉生梦死的扬州城，可见是何等的桃红柳绿、花团锦簇了。
这扬州城内的青楼，以万花楼最有名气，在整个南唐都是首屈一指的，不仅是富家子弟的寻欢作乐之处，更是朝廷大员贪赃枉法的栖身之所。
万花楼的幕后掌舵者是千竹门的东郭千竹，除此之外，他还有赌坊、钱庄、当铺等等，产业遍布全国各地，称得上是富可敌国。而此时的南唐皇帝李璟已经被东郭千竹忽悠的晕头转向，沉迷于国泰民安的假象中不能自拔，渐渐的开始骄奢淫逸了起来。可恨的是，东郭千竹还勾结权臣冯延巳、查文徽等人，意欲拥立南昌王李弘冀为太子，并大肆的残害忠良、诛杀异己，使得朝堂内外乌烟瘴气、人人自危。
作为李璟的第六子，郑王李从嘉自小温文尔雅，且善诗词、工书画、通音律、知礼节，深得李璟的喜爱，是李弘冀登上太子之位，最大的障碍。然而李从嘉并没有夺取储君的想法，甚至为避祸端，终日纵情山水、浑浑噩噩，可还是难以逃脱李弘冀的猜疑。
这天傍晚，李从嘉来到扬州城，看街上无比的热闹，便饶有兴致地逛了起来。
当他走至万花楼时，只见层楼叠榭，碧瓦朱檐，门庭若市。不免有些诧异，暗自寻思道：“早听闻扬州城以风月闻名，想不到真是如此，堪比宫中的教坊……”门前的鸨母上下打量着他——手执折扇，腰系白玉，衣着华贵，儒雅俊朗。料定此人不是富家子弟，便是达官贵族。随即迎上前去，笑眯眯地说道：“公子怕是外地来的吧？我们万花楼的姑娘，那可都是国色天香，花魁正在前堂弹着小曲呢，您不瞧瞧？”边说边拽着他往里走，在鸨母的拉扯下，李从嘉半推半就进了万花楼的大门。
堂前虚无坐席，熙熙攘攘，多半是些纨绔子弟。
李从嘉刚开始还有点畏畏缩缩，担心自己的身份会暴露，毕竟是在自己的国家境内，说不定这些人的父母世族就在朝为官，可当他看到台上的花魁时，顿时来了精神。
他一眼就被台上的女子所吸引了，鸨母见他两眼放光，便笑盈盈地去寻下个目标了。
这鸨母也是万花楼出身，后来年老色衰了，才做起了老鸨。万花楼的姑娘，那些年轻貌美的，大多是她连坑带蒙给骗过来的，仗着东郭千竹撑腰，到处逼良为娼。
李从嘉看着台上的女子翩翩起舞，翩若惊鸿，婉若游龙；而后抚琴长弹，一颦一笑，扣人心弦。他还真没见过如此妖娆动人的女子，不由得感叹道：“此女只应天上有，人间能得几回闻。”
细看之下，发现这女子的脸色有些苍白，嘴角处还有颗美人痣，眼神忧郁、涣散，仿佛有说不尽的沧桑故事。
舞罢曲尽，全场惊叫不已，可女子显然并不开心。在众人灼热的目光下，她身上的那件紫色薄纱裙，似乎没穿似的。
这时一个龟公说道：“感谢各位公子老爷们的大驾光临，今晚是我们万花楼的花魁之夜，有幸者可与怜儿姑娘共度春宵。”台下的人一听，顿时觉得血脉喷张，随即龟公又说道：“怜儿姑娘可不是光有银子就可以的，必须还得能过了她的考验才行。除了五百两之外，还要进行一番才学比拼，由怜儿姑娘出题，诸公作答，胜者将抱得美人归。”
李从嘉觉得挺有意思的，他倒没看出来这女子还是个看重才学的人，倒也想知道她是几斤几两，能如此曲高和寡。
却看怜儿双眸如水，缓缓说道：“小女子出题了。”这举手投足间，引得台下之人是躁动不已，纷纷跃跃欲试。
李从嘉心想：“论诗词的话，当今天下，我认第二，恐怕没人敢认第一。”
随后便静观其变。
怜儿思索片刻，说道：“滚滚红尘，离绪万千，以此为题，写出别离。”
言语一出，有的抓耳挠腮，有的苦思冥想……
“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”
一人正儿八经地吟道。
“此乃盗用，不作数。”
怜儿嫌弃地瞟了一眼。
“春上枝头柳月梢，夜来无人甚寂寥。欲知相思何处解，唯有怜儿吹玉箫。”
这人自顾自得大笑
其余人也跟着哄闹。
怜儿闻得淫诗如此露骨，羞得无地自容，怎会搭理！
“小池清浅花应怜，拱桥月明人且欢。非是别意浓处来，何以提笔留诗篇。”
怜儿看了看，此人颇有几分文人风采，可也不值一提。
李从嘉不禁皱起了眉头，寻思道：“这都什么玩意，庸俗不堪，毫无学识可言，哪能成为我南唐的栋梁。”随即他便脱口而出：“别来春半