刘知远称帝不久，便于当月因病暴毙了，时任宰相的苏逢吉为稳局势秘不发丧。待到风平浪静之时，拥立次子周王刘承祐继承大统，即汉隐帝，尊生母李皇后为皇太后。
这李皇后可了不得，简直堪比武则天。
她本是寻常的农家女子，原名李三娘，生得聪颖貌美，于偶然间邂逅了刘知远，那时的他还是个牧马的兵役，三娘见此人身形魁梧、豪气冲天，不由得多看了几眼，哪知这无经意间的一瞥，却惊艳了刘知远，随后当即表示，欲娶三娘过门，可遭到了李家父母的反对，一怒之下他便横抢硬夺，总算是与三娘喜结连理了，并生下两个儿子。
春风得意的刘知远，在李三娘的出谋划策之下，一路升至河东节度使，还成了大汉的开国之君，称霸中原。
更有甚者，在刘知远死后，竟有臣子上书，建议李三娘垂帘听政，但被她拒绝了。
不得不说，李三娘的眼光，可谓是高瞻远瞩。
此时，据守外地的大将李守贞、赵思绾、王景崇，听闻刘知远驾崩了，随即举兵造反，一同进攻都城汴州。存亡之际，枢密使郭威临危受命、率兵出征，很快就平定了叛乱，之后挥师北伐辽国、大败契丹，刘承祐加封郭威为天雄军节度使，总领河北诸郡的各州兵马，留守魏州，伺机而动。不得不承认，刘承祐的这招的确高明，看似是给郭威加官晋爵了，还为自己打造了明君之范，又能使郭威死心塌地的剿灭余贼、保国安境，可谓两全其美。这刘承祐没学到刘知远的雄才大略，政治手段倒是青出于蓝，可惜了刘知远殚精力竭打下的江山，就这么葬送在了刘承祐的手里。毕竟他登基时也不过二十多岁，正是年少轻狂、不知所畏、肆意放荡的年纪，自然会被别有用心的奸臣宦官所利用，以排除异己。在刘承祐亲政的三年里，他听信左右及其谗言，疑心大起，设计杀害了杨邠、史弘肇等顾命大臣，然后便将目标对准了镇守魏州的郭威，派人前去刺杀，不料竟被郭威所识破，无奈之下只能奋起反抗，打着“清君侧”的名义，进攻都城汴州，那刘承祐怎能抵挡住郭威的勇猛，很快就落荒而逃，但却遭自己亲信的毒手，当场殒命。此后不久，郭威便黄袍加身，从而建立了大周，仍旧定都开封，史称“后周”。
在郭威称帝后，身处北方的刘崇听闻了这个消息，便怀着满腔愤恨，建立了北汉政权，与郭威的后周相对峙。
这刘崇本是后汉的皇室宗亲，是刘知远的弟弟，在刘知远殡天后，没能抢过侄子刘承祐，被其打发到太原去了。郭威反叛时，他没能来得及支援，就被郭威占领了开封，称帝建国了。于是，为了恢复后汉的政权，他便勾结契丹，不时的骚扰后周的边境，给郭威造成了很大的困扰。
江南地区的统治，以南唐和后蜀，最有实力。南唐建立者李昪死后，他的儿子李璟继位，在李璟的孜孜不倦下，南唐国力蒸蒸日上，吞并了南楚，灭掉了闽国，版图之大，乃是十国之最。而后蜀尽管国土面积不大，但胜在物产丰富，有着“天府之国”的称号，蜀主孟昶年幼继位，亲政后颇为励精图治，倒也国泰民安。
对于前汉遗老，郭威是照单全收，尤其是太师冯道。
此人自号“长乐老”，是儒家学派的追随者，曾力主印刷儒学经典《九经》，但他却并不遵循孔孟文化里的忠君爱国之道，且服侍了四个朝代十位帝王，从后唐庄宗李存勖到后周世宗柴荣，还向辽国的耶律德光俯首称臣过，而他的这种行为，也招来了许多的谩骂，包括后世的文人墨客。可他却不以为意，并以此沾沾自喜，更觉得自己无愧于天下百姓。说到这里，不得不提一下，冯道所做的两件让他引以为傲的事情：一是后晋俯首称臣时，他曾力保中原百姓免受生灵涂炭；二是后周世宗远征北汉时，他曾极力劝阻不可亲伐。
郭威篡汉之后，对冯道仍是委以重任，授其中书令，位列三公。只因郭威不通文墨，没有治世之才，因此很是推崇儒家的治国之道，故而冯道依旧是混得风生水起。
古人虽有三妻四妾之说，皇帝身为九五至尊，更有三宫六院七十二妃，然而深情厚意者，亦不在少数，比如汉宣帝刘询、隋文帝杨坚等，这周太祖郭威，也是其中一个。
早年间，郭威尚未发迹，于河畔遇柴氏守玉，时逢天降大雨，同屋檐下避之，观此女谈吐不凡，遂生好感，一番相互倾诉，才知柴氏原为李存勖之嫔妃，乃富家千金。然柴氏已有意委身郭威，见郭威长得气宇轩昂，面带富贵之相，当下便心生欢喜，而后两人私定终身，共赴天涯。柴氏腹有诗书万卷，良谋层出不穷，常于闺房之中运筹帷幄，使得郭威终有出头之日，一切皆拜柴氏所赐，故愈加深爱之。不曾想进攻汴州之时，家眷老小悉数尽在城中，汉隐帝因怀怨恨便将郭威全族斩立决，柴氏亦处其列，含冤而亡，令郭威悲痛欲绝，复杀刘承祐为妻报仇。
可柴守玉终究是没能看到郭威改朝换代的那天，在郭威追封柴守玉为圣穆皇后的岁月里，纵然身边不缺妃子，但也再没有立过皇后了。而他所宠幸的女子，都是别人的遗孀，如同东汉末年的曹操，也许是一种另类的怀念方式，但不能否认郭威对柴守玉的深情。