孤。七岁丧父，家庭富饶。母亲邵氏，因为他长得太瘦、叉多病，十分忧愁。一日，看到食疗的书记载肥嫩鸡汤能补养元气。从此每顿饭必定杀一、二只鸡，和成肉汤给他吃。并且养了很多小鸡，天天挖寻小虫喂鸡，等鸡长得壮硕了来杀。
袁德初十五岁那年，母亲忽然患了皮蛀的病。遍身如同虫在钻、鸡在啄，痛苦得卧床不起，但是由于不明白因果报应的道理，仍然令佣人照常烹杀。德初阅读极多，见到母亲患病，知道是罪孽的报应。立即禁止佣人再杀鸡，并且将以往所存留，腐败堆积，如山如丘的鸡毛鸡骨，引母亲去观看。
母亲生病日久，毫无起色。悲啼七年之後惨死。临终之时，发出虫的唧唧声与鸡的啼叫声，并且自己用手扒碎皮肉，哀嚎至死。德初见此惨状，泣想：「为了补养我一个人的身体，杀害那么多的生灵，才会使母亲遭此恶死的报应，宜戒杀立德，以赎不孝之罪才是。」于是发誓戒杀。经过了一年多，有位出嫁到钱家的堂姊宁姑，生产时，血崩而亡。死后魂被摄到第一殿。阎王阅览宁姑的资料，知是犯过应死於生产的难关，於是命鬼卒准备押送第二殿受罪。此时，有一官吏重新检查簿籍後，代为请示说：「经查：袁妇曾劝止公婆，不要焚烧枯树中的虫蚁三次。又劝丈夫刊印《妙法莲华经》、《戒杀文》五千张。捐助印送《鱼篮观音放生经》三干张。灶神上奏 天庭，已准予增寿三十五年了。」
阎王闻后，起立合掌说：「善!」立即命执青衣幡的鬼卒，引送还阳。刚出殿，走到金钉的红门间，听到一声凄冽的叫声救我!」见到一位蓬散着头发，皮破血流的妇人在叫她，仔细一看，原来是婶娘 -- 德初的母亲邵氏，哭著说：「我在阴间，受报十分痛苦。回阳后，一定要吩咐德初我儿，多做些实在的好事，赎去我的罪。我会在梦中与他相见为证。」
说完，有一赤发鬼持著钢叉，刺住婶娘的咽喉拖走。宁姑惊吓之余，魂归本体，突然复苏。就将阴间所见的事，传与堂弟德初知道。德初立即尽力为母亲作一切超渡亡灵的功德佛事。非常恳切纯诚，每月初一、十五必定上香祈祷诸佛三宝护佑母亲出离诸苦。可是，十九年来，还是未曾梦见母亲。德初的太太施氏，娘家祖先历代就喜欢戒杀，并印送经文，有一天，德初到她家作客，偶然在书籍中找到一本《玉历》的古本，十分喜悦，就带回钞写，约一年余，共钞了一百二十几本。当分送流传到第一百零八本时，恰好是乾隆庚午年元宵节，当天在小睡片刻时，梦见母亲以手抚著他的手背说：「德初，你真的好孝顺!我今天得以出离罪苦，全凭著你作流传《玉历》的功德。世间男女，见到你这些书而故作警惕的有四十九人。现在阎王答应我托梦给吾儿你，作为行善的验证。并且魂魄回到葬地，限在十八日晚上子时，发放福地去投生：得初你也可以增长寿算!」
得初哭著问亡父现在投生何处母亲回答说：「因为在世生活富裕，享受福份太多，早已投生人世当穷书生去了。又由于自小注解、辑集因果报应等的善书，现已显贵。」问说生在何郡、何州、何县。不答，一把推过来，也就跌醒了。
见到妻子在旁，就细述梦中的情景。妻子并不相信，笑说：：逗都是由於你整天钞写《玉历》，着魔在心，才会做这离奇古怪的梦。
天亮後，德初为了证实，就到母亲的坟墓，焚香祈祷说：「儿昨天晚上梦见母亲，可是不知是否所梦是真是假。假若能再入梦一次，儿便有信心了。」
这晚睡後，叉见母亲前来，很生气地指著媳妇施氏，骂说：「你嫌丈夫整天钞《玉历》，没空陪你，曾暗中扯碎五本。善事几乎被你破坏。现在祸报不远，还敢唆使丈夫，怀疑梦境! 你真是不吉利的女人!」
德初惊醒後，询问妻子是否有扯碎《玉历》的事。她辩说：「你真的是着魔了。你的事，据我看来，有三件事不可信，第一件：我们家戒杀，从不买活的生灵动物进厨房，就像出家人一般清净素食。第二件：我们家今天烧香，明天也烧香，叉请和尚，道士来诵经、拜忏，依我看茹素诵经必然是浪费钱财，毫无作用。
否则那有人死十多年後，仍然在阴司受罪的道理呢倒是你钞写了几本书的功德，就能救渡母亲，居然是一付大悲观音菩萨的模样，真是可笑! 第三件：说我扯碎你钞的《玉历》，你钞的书，都是亲手钞，亲手分送。剩下的也亲手藏锁在柜子裏：我连看也未看过，那有可能扯碎呢你却相信虚无缥缈的梦境中母亲所说的话，我看你真的是钞写《玉历》着魔了，不是真的入梦；只恐怕早晚要疯癫起来。」
德初听後叉半信半疑了。到了十七日的晚上，邵氏叉托梦给媳妇的娘家，以及宁姑家，说：儿子不相信她的话，都是由於媳妇的缘故。
接著叉回家，在隐纫的梦中，引随氏来到跟前，责备她说：「贱媳! 你在去年七月初六那天，与邻女周凤姑，在我家同一桌刺绣时，将一本《玉历》偷偷地夹放在鞋样、针线当中。第二天晚上七夕，你又嫌丈夫不容许凤姑进门，怀恨将五本《玉历》扯碎。初八的早上，你弟弟施香，前来我家，察觉你的坏事，暗中将破损的书用布包起来掩饰著，对