孤。七岁丧父,家庭富饶。母亲邵氏,因为他长得太瘦、叉多病,十分忧愁。一日,看到食疗的书记载肥嫩鸡汤能补养元气。从此每顿饭必定杀一、二只鸡,和成肉汤给他吃。并且养了很多小鸡,天天挖寻小虫喂鸡,等鸡长得壮硕了来杀。
袁德初十五岁那年,母亲忽然患了皮蛀的病。遍身如同虫在钻、鸡在啄,痛苦得卧床不起,但是由于不明白因果报应的道理,仍然令佣人照常烹杀。德初阅读极多,见到母亲患病,知道是罪孽的报应。立即禁止佣人再杀鸡,并且将以往所存留,腐败堆积,如山如丘的鸡毛鸡骨,引母亲去观看。
母亲生病日久,毫无起色。悲啼七年之後惨死。临终之时,发出虫的唧唧声与鸡的啼叫声,并且自己用手扒碎皮肉,哀嚎至死。德初见此惨状,泣想:「为了补养我一个人的身体,杀害那么多的生灵,才会使母亲遭此恶死的报应,宜戒杀立德,以赎不孝之罪才是。」于是发誓戒杀。经过了一年多,有位出嫁到钱家的堂姊宁姑,生产时,血崩而亡。死后魂被摄到第一殿。阎王阅览宁姑的资料,知是犯过应死於生产的难关,於是命鬼卒准备押送第二殿受罪。此时,有一官吏重新检查簿籍後,代为请示说:「经查:袁妇曾劝止公婆,不要焚烧枯树中的虫蚁三次。又劝丈夫刊印《妙法莲华经》、《戒杀文》五千张。捐助印送《鱼篮观音放生经》三干张。灶神上奏 天庭,已准予增寿三十五年了。」
阎王闻后,起立合掌说:「善!」立即命执青衣幡的鬼卒,引送还阳。刚出殿,走到金钉的红门间,听到一声凄冽的叫声救我!」见到一位蓬散着头发,皮破血流的妇人在叫她,仔细一看,原来是婶娘 -- 德初的母亲邵氏,哭著说:「我在阴间,受报十分痛苦。回阳后,一定要吩咐德初我儿,多做些实在的好事,赎去我的罪。我会在梦中与他相见为证。」
说完,有一赤发鬼持著钢叉,刺住婶娘的咽喉拖走。宁姑惊吓之余,魂归本体,突然复苏。就将阴间所见的事,传与堂弟德初知道。德初立即尽力为母亲作一切超渡亡灵的功德佛事。非常恳切纯诚,每月初一、十五必定上香祈祷诸佛三宝护佑母亲出离诸苦。可是,十九年来,还是未曾梦见母亲。德初的太太施氏,娘家祖先历代就喜欢戒杀,并印送经文,有一天,德初到她家作客,偶然在书籍中找到一本《玉历》的古本,十分喜悦,就带回钞写,约一年余,共钞了一百二十几本。当分送流传到第一百零八本时,恰好是乾隆庚午年元宵节,当天在小睡片刻时,梦见母亲以手抚著他的手背说:「德初,你真的好孝顺!我今天得以出离罪苦,全凭著你作流传《玉历》的功德。世间男女,见到你这些书而故作警惕的有四十九人。现在阎王答应我托梦给吾儿你,作为行善的验证。并且魂魄回到葬地,限在十八日晚上子时,发放福地去投生:得初你也可以增长寿算!」
得初哭著问亡父现在投生何处母亲回答说:「因为在世生活富裕,享受福份太多,早已投生人世当穷书生去了。又由于自小注解、辑集因果报应等的善书,现已显贵。」问说生在何郡、何州、何县。不答,一把推过来,也就跌醒了。
见到妻子在旁,就细述梦中的情景。妻子并不相信,笑说::逗都是由於你整天钞写《玉历》,着魔在心,才会做这离奇古怪的梦。
天亮後,德初为了证实,就到母亲的坟墓,焚香祈祷说:「儿昨天晚上梦见母亲,可是不知是否所梦是真是假。假若能再入梦一次,儿便有信心了。」
这晚睡後,叉见母亲前来,很生气地指著媳妇施氏,骂说:「你嫌丈夫整天钞《玉历》,没空陪你,曾暗中扯碎五本。善事几乎被你破坏。现在祸报不远,还敢唆使丈夫,怀疑梦境! 你真是不吉利的女人!」
德初惊醒後,询问妻子是否有扯碎《玉历》的事。她辩说:「你真的是着魔了。你的事,据我看来,有三件事不可信,第一件:我们家戒杀,从不买活的生灵动物进厨房,就像出家人一般清净素食。第二件:我们家今天烧香,明天也烧香,叉请和尚,道士来诵经、拜忏,依我看茹素诵经必然是浪费钱财,毫无作用。
否则那有人死十多年後,仍然在阴司受罪的道理呢倒是你钞写了几本书的功德,就能救渡母亲,居然是一付大悲观音菩萨的模样,真是可笑! 第三件:说我扯碎你钞的《玉历》,你钞的书,都是亲手钞,亲手分送。剩下的也亲手藏锁在柜子裏:我连看也未看过,那有可能扯碎呢你却相信虚无缥缈的梦境中母亲所说的话,我看你真的是钞写《玉历》着魔了,不是真的入梦;只恐怕早晚要疯癫起来。」
德初听後叉半信半疑了。到了十七日的晚上,邵氏叉托梦给媳妇的娘家,以及宁姑家,说:儿子不相信她的话,都是由於媳妇的缘故。
接著叉回家,在隐纫的梦中,引随氏来到跟前,责备她说:「贱媳! 你在去年七月初六那天,与邻女周凤姑,在我家同一桌刺绣时,将一本《玉历》偷偷地夹放在鞋样、针线当中。第二天晚上七夕,你又嫌丈夫不容许凤姑进门,怀恨将五本《玉历》扯碎。初八的早上,你弟弟施香,前来我家,察觉你的坏事,暗中将破损的书用布包起来掩饰著,对