百灵庙之战半月后，王戰率队向西部出发去迎接即将到来的共产党工作队。傅将军经过与日伪军的数次大战意识到，仅凭三十五军一支军队无法阻挡住日军的攻势。绥远虽然从秦朝开始就被纳入中央郡县管辖，屯垦戍边，修筑长城。但是从明代以后，统治者放弃了绥远的领地，成为中原所说的“边外之地”，导致屯垦事业一度荒废。从西边滚滚而来的黄河滋养出了绥远境内肥沃的平原:河套平原，在此地的老辈人说：“黄河百害，唯富一套。”丰富的水源和肥沃的土壤造就了绥西这片广袤土地的农业可喜产量，既可以种植小麦等粮食作物，也可以种植枸杞、葵花子等经济作物，出产的蜜瓜等水果更是香甜可口，实在是母亲河留给中华民族一笔珍贵无比的财富。面对着侵略者的来袭，延续老祖宗的传统，耕战结合，才是守住这片家园的正确对策。政府逐渐意识到了面对装备精良战力强悍的日军不能再像军阀战争那样继续扩招兵员以人数取得优势，必须精简兵员，裁汰老弱，提拔年轻有为的军官，增加基层官兵的待遇，激发战士们的积极性，全面提高军队的战力。这部分裁汰的老弱官兵半生已在军营中度过，放出社会不仅危害本地治安也会寒了众将士的心。所以用这部分裁汰兵员组成屯垦队和当地百姓结合，保留编制，在本地成家立业。战时提刀上马保卫国家，和平时期耕田养家，既可以用节省下的饷银购买先进的武器装备又可以创造额外的收入，这不能不说是老祖宗的智慧。可是对于连年征战的傅将军来说，如何建立屯垦队，又如何让老兵们和当地的百姓融洽相处，这是一个老大难的问题，傅将军看到了刚刚结束长征便向绥远发出了贺电的延安中国共产党，中共在南方苏区卓有成效的经济发展措施吸引了傅将军。在一来一回下，坚决抗日的中共陕甘宁苏区政府同意了傅将军的请求，暗中向绥远派出了工作队协助三十五军建立屯垦队和完善屯垦制度。
走在继续向西的大路上，王戰一路上听闻到的和见到的并不是坚决抗日的气氛，而是一片肃杀，衣不蔽体的老妇人和全家三个男丁同穿一条裤子的惨像随处可见。在马家军的暴烈统治下，大西北并无绥远那般积极向上发展生产的勃勃生机，取而代之的是老百姓对官军和陌生人的恐慌。“额滴妈妈呀，你看那个小孩的胳膊就和额家地头的葵花杆一样，”马丰收看到了前方路边乞讨的娃娃不禁感叹道。1936年红军对马家军发起的西征虽然因为人数差距失败但是对马家军造成了沉重的打击，大部队被打散的红军战士分散在荒漠戈壁中这使西北的马家警惕过甚，在领地内发起了一轮又一轮血腥的大搜捕。
在进入一个村庄时，王戰听到了不绝于耳的惨叫。他们本想快速通过，尽快接到红军使者。但是横躺在路中央一个被剖心挖腹的破破烂烂灰色军装士兵拦住了马队的去路，他还在呼吸，不断从腹部流出的鲜血染红了凹凸不平的路面。王戰只得下马看看情况，扶起这位手里紧握红色五角星军帽的战士，“救救……救救我们的女兵……”说完红军战士就咽了气。考虑到这趟旅程的终点就是陕北苏区，而且一路所见王戰对所谓的马家军好感全无，因此决定救下这几个幸存下来的女兵，向新加入的盟友增添一点好感。继续沿着马蹄印向屋内走去，留着大胡子的马家军骑兵们毫无防备地都聚集在屋子里，外面的马群没有看守。柔弱的红军剧团女兵们只能在角落里蜷缩着，为首的一位年长大姐已经被赤裸着扔在了屋外的院子里，在腊月寒冬里尸体渐渐僵硬。王戰先是派骆金钢在外面放枪驱打马匹吸引里面人的注意，正在“憧憬”年轻女兵的马家军们听到枪声突然一惊，赶忙都出去查看情况，此时埋伏在暗处的警卫连开火了，在没有防备的情况下突然被袭击，马家军们都慌乱地向村外跑去，他们并没有认出便衣的警卫连。王戰并没有赶尽杀绝，毕竟马家军还是三十五军名义上的“盟友”，只当是化装侦查的红军来救自己的同志了。走进院子，看到地上已经没了人样的红军女兵，大家纷纷不忍再看。为死不瞑目的女兵盖上衣服后，屋内惊恐的女兵们纷纷走出院子，王戰试探着递过了自己三十五军的证件：“你们好，我们是晋绥军第三十五军的部队，奉命前去中共苏区执行任务，”为首的一名胆子稍大的女兵宋星接过了证件：“王连长好，我叫宋星，谢谢你们的搭救，我们是一支红军剧团，在为前线部队慰问的过程中被马家军骑兵绑架。我们的副团长被马家军抓到了外面，请问你们见到他了吗？”当看到鲜血流干的副团长，几名女兵都哭泣起来。“宋同志，我们需要赶快赶路了，逃走的马家军骑兵会马上向大部队通风报信，那时不仅你们会重陷魔爪，就连我们的任务也会失败。”接着让几名女兵上了几匹马，特务连继续快马加鞭向苏区赶去。
一天后特务连成功与红军骑兵队会合。在吃够了沙子的大西北，停下马来的王戰第一次见到了笑的那么开心的老百姓。他们高兴地出村外迎接红军，进了村子他们拿出来珍贵的小米饭来招待王戰一行人。在醒目的墙壁上写着“打倒日本侵略者”，好奇的王戰众人走走看看，无尽的风沙尘土并没有淹没这个地方老百姓生活的热情，他们与驻守当地的红军部