时光飞逝，转眼间来到中平六年，期间皇甫嵩因扫平王国叛乱，经袁隗等人力荐，受封左将军。而汉灵帝在宗室刘焉的建议下，废刺史设州牧，使地方权力极大增强，造成地方军阀割据，不听中央命令。李青山也与袁绍相交愈密，并与同为西园八校尉的曹操、淳于琼、赵融、冯芳等时常饮宴打猎，关系甚密。
夏四月，汉灵帝病重，自感命不久矣。遂召大将军何进入宫，商议后事。却说何进与张飞同行，都是杀猪出身，只因其妹入宫为贵人，生了皇子刘辩，才立其妹为何皇后。何进从此屡被封赏，手握重权。而灵帝随后又遇王美人，对王美人极其宠幸，与王美人生下皇子刘协。何皇后心生嫉妒，下毒鸩杀王美人。自王美人死后，皇子刘协便养于董太后宫中。董太后乃灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻也。当初因汉桓帝无子，故迎立解渎亭侯之子，是为汉灵帝刘宏。
灵帝刘宏继承大统之初，虽无甚才能却尚且勤政，利用宦官集团击败陈番为首的士子集团和以窦武为首的外戚集团。随后启用皇甫嵩、卢植、臧旻、朱儁等人，平定偏远地区少数民族叛乱。至此，灵帝以为天下安稳，便开始耽于享乐，不务政事，广建宫室，卖官鬻爵。十常侍也纷纷登场，以更加贪婪的胃口，加速着大汉王朝的衰败。
至中平六年，因天灾人祸，天下间多有叛乱。而朝政日益腐败，朝堂上士族外戚与宦官集团斗争日益激烈。地方各州牧宗亲，也紧固辖区，对朝廷命令愈加无视，大汉朝岌岌可危。
却说汉灵帝之所以宣何进入宫，却并非要托孤于何进。乃是因为灵帝一心想立皇子刘协为帝，问计于西园校尉之首，中常侍蹇硕。蹇硕进言：“若立皇子刘协，何皇后必会反应激烈，届时何皇后之兄何进手握兵权，恐为其害。若立皇子协，必先诛何进。”灵帝听其说，遂令蹇硕准备人手，宣何进入宫。
却说何进领旨匆忙入宫，及行至宫门，遇到司马潘隐迎面拦下，对何进曰：“大将军不可入宫，蹇硕已经组织好人手，只待大将军入宫，便要杀你。”
何进大惊，说道：“吾乃皇后之兄，朝廷大将军，蹇硕安敢如此？”潘隐乃将事情来龙去脉说与何进，何进听完不语，率领随从转身回府而去。
到了府中，急召属下将领商议除尽阉宦之事。此时曹操出来，说：“宦官之害，起于冲、质二帝，自中央至地方，蔓延极广，若要清除，当详细谋划。”何进正在烦躁间，闻言怒怼：“汝乃小儿，朝廷大事不知者甚多。”
不一时，潘隐又至何进府上，对众人云：“灵帝已崩！”何进听后，甚为振奋。潘隐又云：“今十常侍秘不发丧，乃是计划引大将军入内擒杀，而后册立皇子协称帝，大将军可速决！”
何进听言，沉声呵问：“谁敢带人与我入宫，杀尽阉宦，正君讨贼？”只见袁绍挺身而出，大声答道：“愿借精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛阉竖，扫清朝廷，以安天下。”何进视之，大喜。遂领兵五千，召众位大臣共同进宫，于灵帝灵枢前，册立皇子刘辩为帝。蹇硕见大事不成，遂慌忙逃窜，不曾想于御花园中遇到中常侍郭胜，郭胜杀蹇硕，带其头颅寻何进领功。
至此，灵帝时代彻底结束，汉灵帝共在位十二年，在历朝皇帝中，算是在位时间长的。可惜后几年耽于声色，既衰败了国运，也衰败了身体，大汉自此，已是难以挽救。